Lee Van Cleef

Lee Van Cleef, né le 9 janvier 1925 à Somerville, New Jersey, et mort le 16 décembre 1989 à Oxnard, Californie, est un acteur américain. Il est surtout connu pour ses rôles dans des westerns, notamment Et pour quelques dollars de plus (1965) et Le Bon, la Brute et le Truand (1966). Parmi ses autres films notables, on peut citer Colorado (1966), la trilogie Sabata, Le Dernier Jour de la colère (1967), Captain Apache (1971), Le Grand Duel (1972) et New York 1997 (1981). 

Jeunesse

Clarence LeRoy Van Cleef Junior est le fils de Clarence LeRoy Van Cleef, descendant de colons belges, et de Marion Levinia (née Van Fleet). Il savait parler le Jersey Dutch, un patois néerlandais en voie d'extinction. Il travaille d'abord comme garçon de ferme dans une communauté hollandaise du New Jersey et s'engage dans l’US Navy durant la Seconde Guerre mondiale. Après-guerre, il travaille comme comptable et fait du théâtre au sein d'une compagnie amateur. 

Carrière à Hollywood

Lee Van Cleef parvient à intégrer la troupe professionnelle de Joshua Logan et est repéré pour son physique particulier par le producteur Stanley Kramer, qui lui propose le rôle d'un tueur dans le film Le train sifflera trois fois (1952). Le succès du film lance sa carrière et il devient un spécialiste des petits rôles de méchants dans les westerns hollywoodiens. En dehors de ses sempiternels seconds rôles de personnages muets pour la plupart, il va également jouer dans des rôles plus majeurs comme dans La Hache sanglante (1954) ou bien dans Le Conquérant (1956). Cependant sa carrière commence sérieusement à décliner à la fin des années 1950, et ses sérieux penchants alcooliques n'arrangent pas les choses. Il est sauvé par les séries de western pour la télévision qui rencontrent bientôt un succès grandissant : Zorro, L'Homme à la carabine, Au nom de la loi, Bonanza, etc. et aussi par les westerns cinématographiques Bravados, Du sang dans le désert qui traitent de la justice expéditive. 

Dans le premier film il interprète un hors-la-loi complexe, jugé et condamné à mort pour braquage de banque et complicité de meurtre, et comme fugitif, faussement accusé de viol et d'assassinat par un vengeur aveugle qui fait les questions et les réponses. Lee Van Cleef, agenouillé et suppliant avant de mourir, donne la réplique à Gregory Peck. Ce dont le héros, Jim Douglas se souviendra avec remords, lorsqu'il s'apercevra de sa terrible méprise. Dans le second western, il incarne un dangereux hors-la-loi, que son métissage dans une société rongée par le fléau du racisme, expose à un risque particulier de lynchage. Lui et son frère complice sont protégés par un jeune shérif, interprété par Anthony Perkins, qui affrontera en duel le chef des lyncheurs. En 1958, il échappe de peu à la mort : alors qu'il roule en état d'ébriété avancée, il est victime d'un accident de voiture qui lui brise le genou, les médecins lui pronostiquent alors qu'il ne pourra plus jamais monter à cheval : sa carrière d'acteur semble condamnée. Après sa rééducation, il se met à la peinture figurative et à la décoration d'intérieur. Il reprend tout de même son métier d'acteur pour deux westerns importants : L'Homme qui tua Liberty Valance et La Conquête de l'Ouest, mais ces engagements restent très épisodiques. 

Carrière à Cinecittà

Une carrière relancée grâce à Sergio Leone

En 1964, Sergio Leone, un des fondateurs du western spaghetti, vient de triompher avec son premier film Pour une poignée de dollars. Pour son nouveau western, il cherche d'urgence un remplaçant à Lee Marvin pour un des rôles principaux, et choisit d'instinct Lee Van Cleef simplement en consultant l’Academy Players, le catalogue de photos de tous les comédiens américains. Son choix s'avère payant puisque Van Cleef incarne totalement le personnage singulier du colonel Douglas Mortimer jusque dans sa démarche légèrement claudicante (en raison des séquelles de son accident de voiture). Au succès de Et pour quelques dollars de plus succède en 1966 le triomphe du troisième volet Le Bon, la Brute et le Truand dans lequel Van Cleef joue le rôle de La Brute avec un tel brio que le monde entier va bientôt identifier le comédien à ce seul personnage maléfique. 

Un acteur désormais reconnu

Dès lors, Lee Van Cleef va enchaîner les rôles principaux dans de nombreux western italiens, et notamment : Colorado de Sergio Sollima, Le Dernier Jour de la colère de Tonino Valerii ou encore La mort était au rendez-vous de Giulio Petroni. Aux États-Unis, en 1970, Gordon Douglas lui donne la vedette dans le film Barquero où il s'oppose à Warren Oates. 

À la télévision

Lee Van Cleef a également joué dans de nombreuses séries télévisées, notamment L'Homme au katana (The Master en version originale) où il interprète un Blanc initié aux techniques de combat des ninjas. La série a été découverte en France sur M6 en 1987 et ne compte que 13 épisodes. Il incarne aussi un bandit dans l'épisode 1 de la 2e saison de Zorro et un déserteur dans la saison 1 de Rintintin. 

Vie privée et mort

Lee Van Cleef a perdu la dernière phalange du majeur de sa main droite alors qu'il bricolait une chambre de jeu pour sa fille, ce que l'on peut voir dans la scène finale du Bon, la Brute et le Truand. Il meurt d'une crise cardiaque le 16 décembre 1989 à l'âge de 64 ans à Oxnard en Californie, seulement quelques mois après Sergio Leone, l'un de ses principaux metteurs en scènes « pygmalions ». Il est inhumé au cimetière du Forest Lawn Memorial Park des collines d'Hollywood à Los Angeles. 

Filmographie

• 1952 : Le train sifflera trois fois (High Noon) de Fred Zinnemann : Jack Colby
• 1952 : Passage interdit (Untaimed Frontier) de Hugo Fregonese : Dave Chittun
• 1952 : Le Quatrième Homme (Kansas City Confidential) de Phil Karlson : Tony Romano
• 1953 : Le Retour des frères corses (The Bandits of Corsica) de Ray Nazarro : Nerva
• 1953 : White Lightning d’Edward Bernds : Brutus Allen
• 1953 : Le Monstre des temps perdus (The Beast from 20,000 Fathoms) d’Eugène Lourié : le caporal Jason Stone
• 1953 : Arena de Richard Fleischer : Smitty
• 1953 : Investigation criminelle (Vice Squad) d’Arnold Laven : Pete Monte
• 1953 : Victime du destin (The Lawless Breed) de Raoul Walsh : Dirk Hanley
• 1953 : Tant qu'il y aura des hommes (From Here to Eternity) de Fred Zinnemann
• 1953 : Qui est le traître ? (Tumbleweed) d’Edward Bernds : Marv
• 1953 : L'Homme du Nebraska (The Nebraskan) de Fred F. Sears : le soldat Reno Benton
• 1953 : Jack Slade le damné (Jack Slade) de Harold D. Schuster : Bolt Mackay
• 1954 : Vengeance à l'aube (Dawn at Socorro) de George Sherman :'Earl Ferris
• 1954 : Seul contre tous (Rails into Laramie) de Jesse Hibbs : Ace Winton
• 1954 : Le Poulain noir (Gypsy Colt) d’Andrew Marton : Hank
• 1954 : La Hache sanglante (TheYellow Tomahawk) de Lesley Selander : Fire Knife
• 1954 : La Princesse du Nil (Princess of the Nile) de Harmon Jones : Haka (non crédité)
• 1954 : The Desperado de Thomas Carr : les jumeaux Paul et Buck Crayton
• 1954 : Le Défi des flèches (Arrow int the Dust) de Lesley Selander : l'acolyte de Tillotson
• 1955 : Dix hommes à abattre (Ten Wanted Men) de H. Bruce Humberstone : Al Drucker
• 1955 : Le Roi du racket (The Naked Street) de Maxwell Shane : Harry Goldisch (non crédité)
• 1955 : Courage indien (The Vanishing American) de Joseph Kane : Jay Lord
• 1955 : Le Trésor des collines rouges (Treasure of Ruby Hills) de Frank McDonald : Frank Emmett
• 1955 : Colorado Saloon (The Road to Denver) de Joseph Kane : Pecos Larry
• 1955 : L'Homme traqué (A Man Alone) de Ray Milland : Clanton
• 1955 : L'Homme qui n'a pas d'étoile (Man without a Star) de King Vidor : un homme de main (non crédité)
• 1955 : I Cover the Underworld de R. G. Springsteen : Flash Logan
• 1955 : Association criminelle (The Big Combo) de Joseph H. Lewis : Fante
• 1955 : Crépuscule sanglant (Red Sundown) de Jack Arnold : un homme de main
• 1956 : La Loi de la prairie (Tribute to a Bad Man) de Robert Wise : Fat Jones
• 1956 : Accused of Murder de Joseph Kane : le sergent de police Emmett Lackey
• 1956 : Le Conquérant (The Conqueror) de Dick Powell : Chepei
• 1956 : Le Trouillard du Far West (Pardners) de Norman Taurog : Gus
• 1956 : It Conquered the World de Roger Corman : le docteur Tom Anderson
• 1957 : Le Tueur tranquille (The Quiet Gun) de William F. Claxton : Doug Sadler
• 1957 : The Badge of Marshall Brennan d’Albert C. Gannaway : Shad Donaphin
• 1957 : Porte de Chine (China Gate), de Samuel Fuller : le major Cham
• 1957 : Joe Dakota de Richard Bartlett : Adam Grant
• 1957 : Du sang dans le désert (The Tin Star) d’Anthony Mann : Ed McGaffey
• 1957 : Jicop le proscrit (The Lonely Man) de Henry Levin : Faro
• 1957 : Gun Battle at Monterey de Sidney Franklin Jr. et Carl K. Hittleman : Kirby
• 1957 : La Dernière chevauchée de Joseph Kane : Steve Margolies
• 1957 : L'Ultime chevauchée (Raiders of Old California) d’Albert C. Gannaway : le sergent Damon Pardee
• 1957 : Règlements de comptes à OK Corral (Gunfight at the O.K. Corral) de John Sturges : Ed Bailey
• 1958 : La Journée des violents (Day of the Bad Man) de Harry Keller : Jake Hayes
• 1958 : Le Bal des maudits (The Young Lions) d'Edward Dmytryk : le sergent-chef Rickett
• 1958 : Bravados (The Bravados) de Henry King : Alfonso Parral
• 1958 : Machete de Kurt Neumann : Miguel
• 1959 : Guns, Girls and Gangsters d’Edward L. Cahn : Mike Bennett
• 1959 : La Chevauchée de la vengeance (Ride Lonesome) de Budd Boetticher : Frank
• 1961 : Les Cavaliers de l'enfer (Posse from Hell) de Herbert Coleman : Leo
• 1962 : L'Homme qui tua Liberty Valance (The Man Who Shot Liberty Valance) de John Ford : Reese
• 1962 : La Conquête de l’Ouest (How the West Was Won) de John Ford, Henry Hathaway et George Marshall (épisode « Les Rivières ») : un des membres de la bande de Hawkins (non crédité)
• 1965 : Et pour quelques dollars de plus (Per qualche dollaro in più) de Sergio Leone : le colonel Douglas Mortimer
• 1966 : Colorado (The Big Gundown / La Resa dei Conti) de Sergio Sollima : Jonathan « Colorado » Corbett
• 1966 : Le Bon, la Brute et le Truand (Il buono, il brutto, il cattivo) de Sergio Leone : Sentenza (Angel Eyes)
• 1967 : La mort était au rendez-vous (Da uomo a uomo / Death rides a Horse) de Giulio Petroni : Ryan
• 1967 : Le Dernier Jour de la colère (I giorni dell’ira / Day of Anger) de Tonino Valerii : Frank Talby
• 1968 : L'Enfer de la guerre (Commandos) d’Armando Crispino : le sergent Sullivan
• 1968 : Commandos, l'enfer de la guerre de Armando Crispion
• 1968 : Pas de pitié pour les salopards (Al di la della legge) de Giorgio Stegani : Billy Joe Cudlip
• 1969 : Sabata (Ehi amico... c'è Sabata, hai chiuso !) de Gianfranco Parolini : Sabata
• 1970 : El Condor de John Guillermin : Jaroo
• 1970 : Barquero de Gordon Douglas : Travis
• 1971 : Captain Apache d'Alexander Singer : Capitaine Apache
• 1971 : Le Retour de Sabata (È tornato Sabata... hai chiuso un'altra volta) de Gianfranco Parolini : Sabata
• 1971 : Les Quatre mercenaires d'El Paso (Bad Man's River) d'Eugenio Martín : Roy « Bomba » King
• 1972 : Le Grand Duel (Il grande duello) de Giancarlo Santi : le shérif Clayton
• 1972 : La Chevauchée des sept mercenaires (The Magnificent Seven Ride) de George McCowan : le marshal Chris Adams
• 1973 : L'Homme aux nerfs d'acier (Dio, sei proprio un padreterno!) de Michele Lupo : Frankie Diomede
• 1974 : La Brute, le Colt et le Karaté (Là dove non batte il sole) d'Antonio Margheriti : Dakota
• 1975 : La Chevauchée terrible (Take a Hard Ride) d’Antonio Margheriti : Kiefer
• 1977 : Les impitoyables (Diamante Lobo) de Gianfranco Parolini : le père John / Lewis
• 1977 : Les Cavaliers du Diable (Kid Vengeance) de Joseph Manduke : McClain
• 1977 : Bye, bye Darling (Quel pomeriggio maledeto) de Mario Siciliano : Harry Chapman
• 1978 : Le Grand Coup (The Squeeze) d’Antonio Margheriti : Chris Gretchko / Ray Sloan
• 1980 : La Fureur du juste (The Octagon) d’Eric Karson : McCarn
• 1981 : New York 1997 (Escape from New York) de John Carpenter : Bob Hauk
• 1984 : GOMA-2 de José Antonio de la Loma : Julot
• 1984 : Nom de code : Oies sauvages (Geheimcode: Wildgänse) d'Antonio Margheriti : China
• 1985 : Les Aventuriers de l'enfer (La Legenda del Rubino Malese) d’Antonio Margheriti : Warren
• 1986 : Armés pour répondre (Armed Response) de Fred Olen Ray : Burt Roth
• 1988 : Der Commander d’Antonio Margheriti : le colonel Mazzarini
• 1989 : Cannonball 3 (Speed Zone) de Jim Drake : le vieux qui pêche avec son petit-fils
• 1990 : Thieves of Fortune de Michael MacCarthy : Sergio Danielo Christophero

Télévision

• 1952 : Boston Blackie (série télévisée) : capitaine Jansen/Lou
• 1952 : Sky King (série télévisée) : Mark
• 1952 - 1953 : The Range Rider (série télévisée) : Utah Joe/Rocky Hatch/El Latigo
• 1952 - 1953 : Space Patrol (série télévisée) : Loren/Herrick/Ward/Lesser
• 1952 - 1953 : The Lone Ranger (série télévisée) : Joe Singer/Bull Harper/Henchman Jengo
• 1953 : Four Star Playhouse (série télévisée) : Bob Wheeler alias Sonora Kid
• 1953 - 1954 : Big Town (Série télévisée) : Rick/Jack Coleman
• 1953 - 1954 : Calvacade of America (série télévisée)
• 1953 - 1954 : The Gene Autry Show (série télévisée) : Acolyte Hod/Acolyte Ray
• 1953 - 1955 : Les Aventures de Kit Carson (The Adventures of Kit Carson) (série télévisée) : Burt Tanner/Major Farnsworth et Vance Howard/Sheriff Ned Jackson
• 1953 et 1957 : Schlitz Playhouse of Stars (série télévisée) : Wink / Cowboy
• 1954 : Waterfront (série télévisée) : Ed
• 1954 : Medic (série télévisée) : Dr Frank Strauss
• 1954 : Rintintin (série télévisée) (The Adventures of Rintintin) (série télévisée) : Ed McCleod
• 1954 : Histoires du siècle dernier (Stories of the Century) (série télévisée) : Jesse James
• 1954 et 1962 : Les Aventuriers du Far West (Death Valley Days) (série télévisée) : Brogger
• 1955 : TV Reader's Digest (Série télévisée) : Mike
• 1955 : City Detective (Série télévisée) : Hardtman
• 1955 : Annie Oakley (Série télévisée) : Tim Brennan/Amos Belcher
• 1955 : Buffalo Bill, Jr. (Série télévisée) : John-O/Tom Stace
• 1955 : The Man Behind the Badge (Série télévisée) : Floyd
• 1955 : The Star and the Story (Série télévisée)
• 1955 : The Adventures of Champion (Série télévisée) : Frank
• 1955 : Brave Eagle (Série télévisée) : Grand Ours
• 1956 : Chevron Hall of Stars (Série télévisée) : Thomas
• 1956 : Studio 57 (Série télévisée) : Tommy
• 1956 : The Ford Television Theatre (Série télévisée) : Stanley Perrin
• 1956 : Wire Service (série télévisée) : Al Sanders
• 1956 : Crossroads (série télévisée)
• 1956 : Sheriff of Cochise (série télévisée) : Hackett
• 1957 : Soldiers of Fortune (série télévisée) : sergent Bucheroff
• 1957 : Tales of Wells Fargo (série télévisée) : Cherokee Bob
• 1957 : General Electric Theater (série télévisée) : Dave Rudabaugh
• 1957 : Casey Jones (série télévisée) : Mort Clio
• 1957 : Trackdown (série télévisée) : Ben Fraser
• 1958 : La Grande Caravane (Wagon Train) (série télévisée) : Rufe Beal
• 1958 : Richard Diamond,Private Detective (série télévisée) : Ed Murdock
• 1958 : State Trooper (série télévisée) : Frank Parnessa
• 1958 : Target (série télévisée)
• 1958 : Zorro (série télévisée) : Antonio Castillo
• 1958 : Frontier Doctor (série télévisée) : député Sid Carver alias Bill Dalton
• 1958 - 1960 : Lawman (série télévisée) : Walt Hawks/Ned Scott/député Clyde Wilson/Jack Sanders
• 1958 et 1960 : Colt.45 (série télévisée) : Devery/Red Feather
• 1959 : Northwest Passage (série télévisée) : Frank Wade
• 1959 : Fury (série télévisée) : Race Collins
• 1959 : Cimarron City (série télévisée) : Tom
• 1959 : Yancy Derringer (série télévisée) : Ike Melton/Frank James
• 1959 : Au nom de la loi (Wanted: Dead or Alive) (Série télévisée) : Jumbo Kane
• 1959 : Tombstone Territory (Série télévisée) : Sam Carver / Jake Conroy
• 1959 : The Real Mc Coys (Série télévisée) : Le garde à la porte d'entrée
• 1959 : Riverboat (série télévisée) : Luke Cragg
• 1959 : Law of the Plainsman (Série télévisée) : Tracey
• 1959 - 1962 : L'Homme à la carabine (The Rifleman) (Série télévisée) : Dan Maury / Stinger / Wicks / Johnny Drako
• 1960 : The Dupont Show with June Allyson (Série télévisée) : Peak
• 1960 : The Slowest Gun in the West de Herschel Daugherty (Téléfilm) : Sam Bass
• 1960 : Hotel de Paree (Série télévisée) : Thompson
• 1960 : The Alaskans (Série télévisée) : Roc
• 1960 : Les Incorruptibles (The Untouchables) (Série télévisée) : Frank Diamond
• 1960 : Black Saddle (Série télévisée) : Frank Sandoo
• 1960 : The Deputy (Série télévisée) : Cherokee Kid
• 1960 : Bonne chance M. Lucky (Mr. Lucky) (Série télévisée) : Kruger
• 1960 : Bonanza (Série télévisée) : Appling
• 1960 - 1961 et 1963 : Laramie (Série télévisée) : Wes Torrey/Dawson/Mac Morgan/Caleb
• 1960 et 1963 : 77 Sunset Strip (Série télévisée) : Deek/Majeski
• 1960, 1965 - 1966 : Gunsmoke (Série télévisée) : Rad/John Hooker/Ike Jeffords
• 1961 : Hawaiian Eye (série télévisée) : Manuel
• 1961 : Shotgun Slade (série télévisée) : Bob
• 1961 : Stagecoat West (série télévisée) : Lin Hyatt
• 1961 : Maverick (série télévisée) : Wolf McManus
• 1961 : La Quatrième Dimension (saison 2 épisode 7) (The Twilight Zone) (série télévisée) : Steinhart
• 1961 - 1962 : Cheyenne (Série télévisée) : Député Shériff Braden/Larry Jackson/Harry
• 1961 - 1962 : Bronco (Série télévisée) : Shanghai Williams / Charley Clune
• 1962 - 1963 : Les Hommes volants (Ripcord) (Série télévisée) : Henry Kane / Jack Martin
• 1963 : The Dirk Powell Show (Série télévisée) : Salty
• 1963 : Perry Mason (Série télévisée) : Edward Doyle
• 1963 : The Dakotas (Série télévisée) : Slade/Jackson
• 1963 : Les Voyages de Jaimie McPheeters (The Travels of Jaimie McPheeters) (Série télévisée) : Raoul Volta
• 1964 : Destry (série télévisée) : Ace Slater
• 1964 : Rawhide (série télévisée) : Fred Grant / Deck Sommers
• 1965 : Luke and the Tenderfoot d'Herman Hoffman et Montgomery Pittman (téléfilm) : Johnny Darth
• 1965 : Une mère pas comme les autres (My Mother the Car) (série télévisée) : Nick Fitch
• 1965 : The Andy Griffith Show (série télévisée) : Skip
• 1965 - 1966 : Le proscrit (Branded) (série télévisée) : Charlie Yates
• 1966 : Laredo (série télévisée) : Big Mike Kelly
• 1977 : Haute sécurité (Nowhere to Hide) (téléfilm) : Ike Scanlon
• 1979 : Le dernier contrat (The Hard Way) de Michael Dryhurst (téléfilm) : McNeal
• 1984 : L'Homme au katana (The Master), (série télévisée) : John Peter McAllister