Dollo Louis

Louis Antoine Marie Joseph Dollo, né à Lille le 7 décembre 1857 et mort à Bruxelles le 19 avril 1931, est un paléontologiste belge d'origine française, connu pour ses travaux sur les dinosaures et pour son hypothèse sur la nature irréversible de l'évolution. Il établit les principes de la paléobiologie.

Après des études d'ingénieur à l'Institut industriel du Nord (École centrale de Lille), il débute sa carrière dans l'industrie des mines. Pendant trois ans à partir de 1878, il supervise l'extraction, à 321 m de profondeur dans une mine de charbon à la frontière franco-belge, des célèbres iguanodons de Bernissart. Il se consacre d'abord à leur étude comme une passion scientifique en parallèle de son métier d'ingénieur[2], puis s'installe en Belgique et en fait son activité principale à partir de 1882.

Entre 1882 et 1885, alors qu'il est conservateur de la section des vertébrés fossiles de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, il travaille à la reconstitution des squelettes de ces dinosaures, qu’il fait monter dressés sur leurs pattes postérieures. Le premier est assemblé à l'intérieur d'une église désaffectée servant d'atelier au Muséum des sciences naturelles de Belgique. Une dizaine de ces squelettes constitue dès lors la principale attraction du musée. Il devient conservateur du Muséum des sciences naturelles de Belgique en 1891. Il coopère avec son ancien professeur Alfred Giard et la station marine de Wimereux (Université Lille Nord de France).

Vers 1890, il formule une hypothèse sur la nature irréversible de l'évolution, connue plus tard sous le nom de « loi de Dollo », selon laquelle une structure ou un organe perdu ou abandonné au cours de l'évolution ne saurait réapparaître au sein d'une même lignée d'organismes. Cette hypothèse très largement admise a été remise en cause en 2003 par les travaux de Michael F. Whiting sur la réversion, découverte grâce à l'étude de certains insectes qui, après avoir perdu leurs ailes, les auraient retrouvées cinquante millions d'années plus tard.. Elle a été revalidée au niveau moléculaire en 2009, tirant parti d'études sur des récepteurs glucocorticoide.

Par la suite, Louis Dollo poursuit ses travaux sur les fossiles en ajoutant à l'étude des dinosaures et de leur écologie, sur laquelle il est le premier à se pencher, celle des poissons, des reptiles et des oiseaux.

Il enseigne à l'Université de Bruxelles comme professeur de paléontologie à partir de 1909 et reçoit en 1912 la Médaille Murchison.