Lesseps, Ferdinand de (1805-1894)

publié le 20/08/2013 à 08h41 sous la direction de Jules Bonnet

Il est né le 19 novembre 1805 à Versailles d'une vieille famille de diplomates (son père avait été consul en Égypte). Il suivit d'abord la même carrière, à Lisbonne, puis à Tunis. Nommé consul à Alexandrie, il y fut en relation avec les saint-simoniens, auxquels il dut peut-être l'idée d'un canal entre la Méditerranée et la mer Rouge. Après être passé par plusieurs postes, dont Madrid, il fut mis en disponibilité et quitta la diplomatie. De retour en Égypte, il commença, en 1855, les premiers travaux d'étude du canal, dont le débouché sur la Méditerranée portera le nom de Port-Saïd.

Les difficultés ne manquèrent pas, principalement d'ordre financier, sinon diplomatique. Lesseps persévéra, et réussit avec l'appui de Napoléon III. L'inauguration du canal, le 17 novembre 1869, en présence de l'impératrice Eugénie, fut un succès pour lui et pour la diplomatie. Elle établissait notre influence sur l'Égypte, devenue un des principaux producteurs de coton en même temps que l'escale indispensable vers l'Extrême-Orient. Le succès encouragea Lesseps à entreprendre le canal de Panama. Il devint, en 1879, président de la compagnie fondée à cette intention. Les difficultés, réelles, furent amplifiées par la spéculation et par les scandales parlementaires qui conduisirent à la faillite. Les travaux et le matériel furent rachetés par les États-Unis, qui menèrent à bien la tâche entreprise par Lesseps, dont les plans aboutirent, bien après sa mort (7 décembre 1894), à l'inauguration du canal en 1914.