Thomas Clarence

Clarence Thomas, né le 23 juin 1948 à Pin Point, près de Savannah en Géorgie, est un juge de la Cour suprême des États-Unis par le président George H. W. Bush en 1991.

Il est — après Thurgood Marshall auquel il succède — le second membre noir de cette haute juridiction. Clarence Thomas est l'un des juges les plus conservateurs de la Cour, tenant de la position originaliste qui soutient une interprétation littérale de la Constitution. Abandonné par son père alors qu'il n'est âgé que d'un an, Clarence Thomas est élevé par sa mère, Leola Anderson. Thomas a grandi dans la pauvreté et sa mère travaille dur comme bonne. Alors qu'il n'a que six ans, son jeune frère met accidentellement le feu à la maison familiale. La famille doit alors emménager dans un petit appartement de Savannah avant de partir vivre chez le grand-père maternel.

Élevé dans la religion catholique, un temps passé chez les épiscopaliens, Thomas pense d'abord entrer dans la prêtrise et fait des études de sacerdoce dans un séminaire catholique du Missouri où il est confronté au racisme. Il entre plus tard au Collège de Sainte Croix, un établissement de jésuites dans le Massachusetts, après que l'école a commencé un programme de discrimination positive en faveur des Noirs. Il y fonde alors un syndicat étudiant noir, soutient les Black Panthers et proteste contre les investissements en Afrique du Sud. Libertarien à l'université, il évolue vers le conservatisme politique. En 1974, il est diplômé en droit de Yale.

En 1975, Thomas lut le Race and Economics de Thomas Sowell, œuvre critique à l'égard des réformes sociales et promouvant l'individualisme pour vaincre l'adversité, véhiculant donc des valeurs que Thomas se mit dès lors à défendre avec conviction. Ce livre est devenu une référence pour lui, il déclarera qu'il a « changé [sa] vie ». Marié à deux reprises, il a un fils. De 1974 à 1977, il est assistant de l'Attorney General du Missouri. En 1977-1979, il est avocat dans la société multinationale Monsanto puis assistant législatif du sénateur John Danforth en 1979-1981. En 1981, il entre dans l'administration de Ronald Reagan.

En 1981-1982, il est secrétaire assistant pour les droits civiques au département de l'éducation et président de la Commission pour l'égalité des offres d'emplois de 1982 à 1990. Il y dirige les efforts fédéraux pour limiter la discrimination sur les lieux de travail. Mais son action irrite les groupes de droits civiques. En 1990, le Président George H. W. Bush le nomme à la Cour d'appel fédérale du district de Columbia. En 1991, à la suite de la démission de Thurgood Marshall de la Cour Suprême, George H. W. Bush le choisit pour le remplacer. Marshall, premier et seul noir de la Cour suprême, serait alors remplacé par un autre noir, mais conservateur. Pourtant de nombreuses organisations de défense des droits civiques comme la « NAACP », la « Urban League », et la « National Organization for Women » s'opposèrent à cette nomination du fait des positions de Thomas, hostiles à la discrimination positive en faveur des minorités ethniques et de ses positions hostiles à l'avortement.

La commission judiciaire du Sénat contrôlée par les démocrates l'interrogea longuement sur ses opinions politiques et son interprétation des lois. Le 6 octobre 1991, à l'échéance de la nomination de Thomas à la Cour suprême, fut rendu public un rapport du FBI portant sur une plainte d'Anita Hill, une ancienne collègue de Thomas à l'université de l'Oklahoma, qui l'avait accusé de harcèlement sexuel1 alors qu'ils avaient été amenés à travailler ensemble, entre 1982 et 1983. Appelée à témoigner en personne, Hill mentionna une conversation où Clarence Thomas aurait déclaré aimer les films pornographiques avec Long Dong Silver. Thomas dénoncera une cabale et un lynchage raciste, et rejettera toutes les accusations.

Il reçut le soutien de tous ses anciens collègues féminins, y compris celles qui ne partageaient pas ses options politiques, alors que la crédibilité de la plainte d'Anita Hill était remise en question du fait de ses nombreuses contradictions. Après enquête, le sénateur démocrate Joseph Lieberman lui-même remit en doute les allégations d'Anita Hill. Le sénateur Strom Thurmond, ancien Dixiecrat (démocrate conservateur du Sud), lui apporta son soutien comme tous les conservateurs blancs. Au bout du compte, la commission sénatoriale ne trouva rien pour corroborer les déclarations d'Anita Hill et Thomas fut difficilement confirmé par 52 voix contre 48 le 15 octobre 1991. Il entra à la Cour suprême pour prendre son siège le 23 octobre 1991.

Clarence Thomas est un des juges les plus conservateurs de la Cour suprême, et l'un des tenants d'une position originaliste, qui s'attache à une interprétation littérale de la Constitution, la plus proche possible de ce qu'elle aurait pu signifier, à l'époque de sa proclamation, pour ses contemporains. Il était proche de l'ancien chief Justice William Rehnquist et reste très proche idéologiquement du juge Antonin Scalia. Et même, il peut être considéré comme le membre le plus conservateur. Car les rares fois où il est en désaccord avec Scalia, il vote généralement dans un sens plus conservateur que ce dernier. Il est le seul juge à avoir donné une opinion dissidente dans Safford Unified School District 1 et al. v. Redding (25 juin 2009), arrêt par lequel la Cour a jugé que la fouille au corps d'une adolescente de 13 ans forcée à se dénuder par les responsables de son école, à Safford (Arizona) contrevenait au 4e amendement de la Constitution. Dans Hamdi v. Rumsfeld (2004), il est le seul juge à considérer que le gouvernement fédéral américain peut détenir ses ressortissants à Guantánamo sans recours judiciaire possible.

En 2009, il est le seul membre de la Cour à considérer que le Voting Right Act de 1965 est inconstitutionnel, alors qu'il s'agit d'une loi fédérale adoptée pour que les États ayant un passé de ségrégation raciale ne puissent pas empêcher les Noirs de voter par une modification du droit électoral (Northwest Austin Municipal Utility District No. 1 v. Holder). En 2010 dans l'affaire Doe v. Reed (2010) il est le seul également à considérer que les signataires d'une initiative populaire bénéficient d'un droit constitutionnel à l'anonymat. Clarence Thomas pose rarement des questions lors des audiences publiques, et aucune depuis 2006. Il est de façon générale connu pour sa discrétion et pour faire peu de conférences contrairement à ses collègues. Mais il est paradoxalement le juge le plus connu du grand public à cause du contexte de sa nomination.