Geeraert Hendrik

Hendrik Geeraert (Nieuport, 15 juillet 1863 - Bruges, 17 janvier 1925) est un héros populaire belge. Il est la personnification de la résistance civile contre l'envahisseur allemand. Il est connu, pendant la Première Guerre mondiale, comme étant le marin de Nieuport qui en octobre 1914 ouvrit les écluses permettant l'inondation de la plaine de l'Yser et ainsi l'arrêt de l'avancée allemande. Hendrik était le fils du marin Augustinus Geeraert et de la dentellière Anna Veranneman. Il devint batelier et épousa à 24 ans, à Furnes, Marie Jonckheere avec qui il eut 8 enfants.

A la mi-octobre 1914, Geeraert est mis en contact avec un détachement du génie des Sapeurs-Mariniers qui surveillaient les écluses de Nieuport. Pour protéger la tête de pont de Lombardsijde, le détachement reçoit l'ordre d'inonder le polder de Nieuwendamme le 21 octobre, ce qu'ils firent aidés par Geeraert. Le répit ainsi offert ne fut que temporaire et le 26 octobre, il fut décidé d'inonder également toute la zone entre Nieuport et Dixmude. La première tentative (avec l'aide de Karel Cogge) ne donna pas les résultats escomptés si bien que le 29 octobre Geeraert reçu l'ordre avec une petite équipe d'ouvrir l'écluse Noordvaart de la patte d'oie de Nieuport pour permettre à l'eau de refluer dans les terres à marée haute. L'opération fut renouvelée 3 fois. Après ce succès, il resta toute la guerre affecté à la compagnie qui s'occupaient des écluses.

Rapidement après la guerre, il tombe malade. Sur son lit de mort le 25 décembre 1924, il est nommé chevalier de l'ordre de Léopold et "figure légendaire de l'armée de campagne 1914-1918". En outre, il avait été honoré de 7 chevrons de fronts et d'autres décorations. Il décéda à l'Hospice Sint-Julius de Bruges tenu par les frères de la charité le 17 janvier 1925. Il est enterré avec les honneurs. Dans les années 1950, son buste fut imprimé sur le verso les billets de milles francs belges.