Perkins Frances

Frances Coralie Perkins, née Fanny Coralie Perkins le 10 avril 1882 et décédée le 14 mai 1965 était une femme politique américaine.

Elle fut la première femme à siéger au Cabinet présidentiel en tant que secrétaire au Travail sous la présidence de Franklin Delano Roosevelt de 1933 à 1945. Elle sera avec le secrétaire à l'Intérieur Harold Ickes la seule membre du cabinet à être présente durant toute la durée les trois mandats de Roosevelt. Durant sa fonction, Frances Perkins mena à bien les objectifs du New Deal, dont la création du Civilian Conservation Corps. Frances Perkins naît à Boston (Massachusetts) de Susan Bean et Frederick W. Perkins, propriétaires d'une papeterie. Les deux parents sont originaires du Maine. Baptisée Fannie Coralie Perkins (elle changera plus tard son nom en « Frances »), elle passe son enfance à Worcester. Elle intègre la Worcester's Classical High School et est diplômée en BA en 1902 du Mount Holyoke College. Elle obtient également un master en sociologie en 1910, à l'université Columbia. Entre temps, elle enseigne la chimie à la Ferry Hall School (aujourd'hui Lake Forest Academy), à Lake Forest (Illinois). Elle travaille également à Chicago. Frances Perkins prend la tête de la ligue des consommateurs de New York (New York Consumers League) et milite vigoureusement pour une amélioration des conditions de travail. L'année suivante, elle est témoin du tragique incendie dit de la « Triangle Shirtwaist Factory ».

Elle se marie avec Paul Caldwell Wilson, en 1913 et choisit de garder son nom de jeune fille, allant ainsi contre l'usage de l'époque. Avant de partir travailler pour Washington D.C., elle occupe différents postes dans le gouvernement de l'État de New York. En 1918, elle accepte l'offre du gouverneur Al Smith de devenir membre de la « commission industrielle de l'État de New York », devenant ainsi son premier membre féminin. Elle devient présidente de la commission en 1926. En 1929, le gouverneur de New York nouvellement élu, Franklin D. Roosevelt, nomme Frances Perkins comme commissionnaire industriel public. Ayant réussi à faire coopérer les fractions minoritaires politiques différentes et gagné leur respect, elle aide adroitement à placer New York comme une des villes les plus progressives en termes de droit du travail. Elle a développé les enquêtes d'usine, réduit la semaine de travail pour les femmes à 48 heures, créé un salaire minimal et des lois d'assurance chômage.

En 1933, le président des États-Unis Franklin D. Roosevelt nomme Frances Perkins comme secrétaire au Travail (l'équivalent français de ministre du Travail), un poste qu'elle occupe douze ans. Elle est ainsi jusqu'à ce jour la personnalité politique ayant gardé ce poste le plus longtemps. Elle est en outre la première femme à siéger dans une administration des États-Unis et est ainsi la première femme à entrer dans la ligne de succession présidentielle. À peu d'exception près, le président Roosevelt a systématiquement soutenu les objectifs et les programmes de la secrétaire Perkins. Comme secrétaire au Travail, elle joue un rôle clé dans l'administration du président, notamment confronté à la Grande Dépression qui suit la crise de 1929. Elle participe ainsi au New Deal en écrivant une nouvelle législation d'affaires et créant des lois de salaires minimaux. Cependant, elle réalise ses plus importantes contributions à partir de 1934, où elle devient, parallèlement à son poste, présidente du comité de la Sécurité Économique. À ce poste, elle s'implique énormément dans les audiences pour finalement aboutir, en 1935, à la signature par le président du Social Security Act.

En 1939, elle se met à dos certains membres du Congrès américain pour refuser de déporter le leader communiste de la côte ouest, Harry Bridges. Finalement, il est disculpé par la Cour suprême. En 1944, aux funérailles de son mentor et ami Al Smith, un tacticien politique de la vieille école, elle consacre son image de politicienne engagée dans la « croisade sociale ». En 1945, suite à sa démission comme secrétaire au Travail, le nouveau président Harry Truman lui propose d'entrer dans la commission de Fonction publique américaine, poste qu'elle occupe jusqu'à 1952, à la mort de son mari (elle démissionne en effet de toutes ces fonctions fédérales). Pendant cette période, elle publie un livre sur un de ses mentors politiques, The Roosevelt I Knew (traduit par : « le Roosevelt que je connaissais »), dressant un portrait élogieux du président américain.

Suite à sa carrière dans le service gouvernemental, Frances Perkins est restée active comme professeure et conférencière à l'université Cornell (au New York State School of Industrial and Labor Relations) jusqu'à sa mort, en 1965, à l'âge de 85 ans. En 1913, Frances Perkins épouse Paul Caldwell Wilson. Le couple a une fille, Susanna. Le mari est fréquemment interné pour troubles mentaux, notamment maniaco-dépressifs. Frances Perkins, première femme à intégrer une administration présidentielle américaine avait un défi de taille : être capable de s'affirmer vis-à-vis des politiciens masculins de Washington. Elle réussit pourtant, et son legs politique reste important : adoption de la sécurité sociale, assurance chômage, lois fédérales régulant le travail des enfants et salaire minimum. Elle était assez froide, ce qui l'amenait à se tenir à l'écart de la foule. Bien que ses décisions politiques révélaient une grande considération du monde ouvrier, ses origines de la très huppée côté Nord-Est des États-Unis l'ont conduite à faire preuve d'une grande retenue sur ces dossiers et à sa placer en dehors de tout affect.