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L'association des Croix-de-Feu ou Association des combattants de l'avant et des blessés de guerre cités pour action d'éclat (1927-1936) était une ligue d'anciens combattants nationalistes français, dirigée par le colonel François de La Rocque. L'association des Croix-de-Feu est dissoute en 1936, donnant naissance au Parti social français (1936-1940), plus grand parti de masse de la droite française.
Tandis qu'en Angleterre ou aux États-Unis, les anciens combattants s'étaient regroupés dans un nombre très réduit d'associations, en France, ceux-ci étaient dispersés dans une multitude d'associations. Une tentative de regroupement eut lieu le 11 novembre 1927. Le 26 novembre 1927, à l'opposé de cette tentative, et dans la foulée du scandale des décorations mettant en cause le haut fonctionnaire Ruotte, Maurice d'Hartoy regroupe une élite d'anciens combattants dans L’Association des membres de la Légion d'honneur décorés au péril de leur vie (faits de guerre et d'héroïsme civil), dite les Légionnaires. Peu après, là encore avec le soutien financier de François Coty, est fondée une nouvelle association, dont les critères d'adhésion sont un peu plus larges, L'association des combattants de l'avant et des blessés de guerre cités pour action d'éclat : ce sont les Croix-de-feu qui regroupent des anciens combattants français décorés de la Croix de Guerre 1914-1918 pour leur bravoure. Les aspirants à l'adhésion devaient apporter la preuve formelle de leurs distinctions et mérites militaires. La présidence d'honneur, fonction honorifique, fut confiée à l'écrivain et journaliste Jacques Péricard.
Enfin, au lendemain des funérailles du maréchal Foch, d'Hartoy crée l'Association des Briscards réunissant les anciens combattants ayant passé au moins six mois au feu sans avoir été forcément décorés ou blessés. À partir d'avril 1929, leurs adhérents seront englobés dans les Croix-de-Feu ( mais n'y obtiendront le plein droit de vote qu'en 1930); la dénomination officielle devient alors : les Croix de feu et Briscards. La création du mouvement répond à l'origine au désir de revivre l'esprit de fraternité des tranchées et de réparer un acte jugé ignominieux (la tombe du soldat inconnu ayant été souillée lors d'une manifestation organisée par des communistes le jour de l'exécution de Sacco et Vanzetti le 23 août 1927). L'historien spécialiste des droites françaises René Rémond évoque la volonté de « rassembler le meilleur des anciens combattants, dans le souvenir et la camaraderie, de former une chevalerie du courage militaire, de jeter les fondements d'une sorte de nouvelle légion d'honneur4 ». L'insigne du mouvement Croix-de-Feu est une tête de mort superposée sur une croix orthogonale de six langues de feu et diagonalement de deux glaives. L'association est hébergée, à sa création, dans l'immeuble du Figaro par François Coty, parfumeur et patron de presse, et compte approximativement 500 membres en 1928.
Les principales activités du mouvement Croix-de-Feu se répartissent en trois types : les réunions patriotiques, les défilés du souvenir au cours des cérémonies sous l'Arc de Triomphe et des pèlerinages sur les champs de bataille. Fin 1929, Maurice-Lucien Hanot dit Maurice d'Hartoy se retire et François de La Rocque, recommandé par les maréchaux Foch, Fayolle et Lyautey, est sollicité pour prendre la direction de l'association. Il en devient vice-président en 1930, puis président général en 1931. La direction de La Rocque entraîne de nombreux changements au sein de l'association, tant dans sa structure qu'idéologiquement, et constitue un véritable tournant dans l'existence des Croix-de-Feu. Fondé comme une amicale du souvenir, le mouvement devient politique et se réclame d'une démarche sociale et patriotique anti-allemande. C'est ainsi qu'il en vient à soutenir notamment le Comité contre l’Évacuation de la Rhénanie et de la Sarre fondé par le général Mordacq en 1929. La Rocque est l'artisan de l'indépendance financière et politique des Croix-de-Feu. Il décide de quitter l'immeuble du Figaro et organise le transfert du siège de l'association rue de Milan, à Paris.
Le langage extrémiste qui s'immisçait parfois dans certains tracts du temps d'Hartoy est banni et laisse place à l'esprit de « réconciliation nationale » . Les Croix-de-Feu demeurent donc fidèles à l'esprit patriotique, s'opposant ainsi à l'internationalisme du parti communiste et aux ligues d'extrême gauche et d'extrême droite, qui viendront fréquemment troubler les défilés. La Rocque est également le maître d'œuvre du développement organique de l'association. Il organise la propagande afin de privilégier les principes symbolisés par la fraternité combattante de ses membres (égalité, fidélité et respect) et transforme Le Flambeau, le mensuel du mouvement, en hebdomadaire. L'ambition politique de l'association prend de l'ampleur et se précise dans l'ouvrage de François de La Rocque Service Public, paru en novembre 1934. Il met en avant la nécessité de brasser les classes (fait constaté au sein des Croix-de-Feu) et de généraliser le modèle de coopération entre classes qui a prévalu durant la Grande Guerre. La pierre angulaire de la « mystique Croix-de-Feu » est donc la réforme, tant institutionnelle que sociale :
Le programme politique et social du mouvement est défini à partir de 1931. Les Croix-de-Feu proposent le reclassement des pouvoirs dans la constitution de la IIIe République, notamment le renforcement de la Défense nationale face au « danger allemand » (articles de La Rocque dans la Revue Hebdomadaire et la Revue de Paris), et le développement de la collaboration entre le Capital et le Travail. Afin de créer la base d'une action sociale, il mène également une stratégie d'élargissement du recrutement à d'autres catégories de sympathisants par la création d'un réseau d'associations :
Sous la direction de La Rocque, le mouvement Croix-de-Feu et ses associations apparentées voient leur importance numérique croître : 500 membres en 1928, 60 000 fin 1933, 150 000 dans les mois qui suivirent la manifestation du 6 février 1934 et 400 000 fin 1935. Dans son étude fouillée sur le mouvement, l'historien toulousain Guillaume Gros annonce même le chiffre de 500 000 adhérents5. Les Croix-de-Feu représentent alors un puissant mouvement de masse et se posent en arbitre des partis, sans vouloir pour le moment participer aux élections.
Le lieutenant-colonel de La Rocque diversifie également les activités des associations apparentées en privilégiant les activités sociales :
Fasciste pour Zeev Sternhell, le colonel de La Rocque (ici, lors du défilé des Croix-de-Feu du 8 juillet 1934, à Paris) est pour les historiens français un républicain patriote de droite qui n'a jamais voulu sortir de la légalité
Après les mesures d'interdictions prévues à la loi du 10 janvier 1936 sur les groupes de combat et milices privées en réponse aux émeutes du 6 février 1934, les Croix-de-feu et le Mouvement social français, sont dissous, malgré un sursis du Conseil d'État, par un décret pris en conseil des ministres le 18 juin 1936, sous le gouvernement du Front populaire. Les Croix-de-Feu étaient évidemment visées par la loi, en dépit de leur républicanisme faisant contraste avec la plupart des ligues d'extrême droite réactionnaires ou fascisantes, dont La Rocque réprouvait l'activisme et l'anti-républicanisme systématique. La capacité du mouvement à mobiliser des foules nombreuses et organisées et le programme d'action sociale, très proche de celui du Front populaire, pouvaient séduire de nombreux militants parmi la classe ouvrière. Au-delà de ce danger politique, c'est toutefois la forme d'organisation qui inquiétait les gouvernants.
La question de l'appartenance des Croix-de-Feu aux ligues d'extrême droite est épineuse. René Rémond qualifie même le cas de « pièce maîtresse de la controverse sur le fascisme en France » (ibidem, édition de 1982). En effet, si les Croix-de-Feu sont une ligue nationaliste et paramilitaire, puisqu'ils en possèdent certains attributs secondaires (sauf les principaux, à savoir les armes et les uniformes) : stricte discipline, mouvement fortement centralisé, délibérations secrètes, service d'ordre (les Dispos), ils se distinguent radicalement des mouvements d'extrême-droite antiparlementaristes en affichant plusieurs fois leur légalisme et leur indépendance. Pour contrer le slogan de l'Action française, « Politique d'abord ! », élaboré par Charles Maurras, La Rocque fait adopter à son mouvement la devise « Social d'abord ! ».
En décembre 1932, ils refusent de s'associer aux manifestations nationalistes diligentées par l'Action française et les Jeunesses patriotes contre le paiement de la dette contractée auprès des États-Unis. Lors des manifestations du 6 février 1934 consécutives à l’Affaire Stavisky, le colonel de La Rocque se refuse à attaquer le parlement6 alors qu'il dispose de la force numérique suffisante pour le faire. Fidèle à la stratégie de la tension entretenue par ses troupes, le colonel de La Rocque aligne ce jour-là environ 8 000 Croix-de-Feu sur les 12 000 à 15 000 membres revendiqués pour Paris et sa banlieue. Il se situe cependant au bord de la Seine avec ses forces, à seulement quelques centaines de mètres des combats. Les autres ligues vouent également La Rocque aux gémonies, parlant volontiers de trahison, et ne décolèrent pas lorsque les Croix-de-Feu refusent d'adhérer au Front National (des ligues), constitué fin février 1934, ou de participer aux élections de 1936 pour lutter contre le Front populaire (ce refus provoque le départ de plusieurs militants à l'été 1935, surnommés « les maréchaux », qui finissent par rejoindre le PPF de Doriot en 1936).
La Rocque passe chez ses opposants pour l'incarnation du fascisme français, en dépit d'une hostilité affirmée et répétée à l'antisémitisme et au nazisme : sa défense de la nation française primait pour lui devant tout autre type d'idées, spécialement si elles provenaient de l'étranger. L'antisémitisme observé au sein de sections du Parti Social Français, en particulier en Alsace et Moselle et en Algérie a été chaque fois condamné dans les termes les plus fermes par le colonel de La Rocque. Selon de nombreuses sources, notamment René Rémond et les auteurs du rapport parlementaire sur le DPS, cette accusation, encore relayée de nos jours par ceux qui affirment qu'un fascisme français a existé dans les années 1930, est fausse. Le mouvement Croix-de-Feu n'a jamais été mû par une idéologie fasciste et La Rocque dénonçait d'ailleurs la religion d'État, le racisme et la lutte des classes comme les principaux obstacles à la « réconciliation nationale » tant souhaitée (discours du 23 mai 1936).
Le Grand Rabbin Jacob Kaplan, encore profondément marqué par la Première Guerre mondiale, organise le 14 juin 1936 avec les Croix-de-feu une cérémonie religieuse à la mémoire des anciens combattants juifs, faisant suite aux cérémonies organisées chaque année depuis 1933. Pour cela, il sera très critiqué par la LICA (Ligue internationale contre l’antisémitisme), et par de nombreux intellectuels de gauche. D'autre part, La Rocque sera attaqué par l'extrême droite, qui l'accusera d'être l'allié de la communauté juive. Malgré ces éléments, certains historiens, tels que Zeev Sternhell ou Robert Soucy, continuent dans leurs écrits à catégoriser Les Croix de Feu comme l'exemple d'une mouvance fasciste française. La polémique sur Les Croix de Feu se situe au cœur de la controverse entre historiens français (René Rémond, Michel Winock ou Pierre Milza en tête) et historiens étrangers (Zeev Sternhell, Ernst Nolte) :
Les premiers récusent l'existence d'un « fascisme français » autre que mineur ;
les seconds considèrent que la France est le pays de naissance idéologique du fascisme au XIXe siècle (ligues anti-dreyfusardes) et que c'est tout naturellement que durant les années 1930 les ligues ont pris cet aspect. Le fait qu'elles n'aient pas accédé au pouvoir relevant pour ces derniers d'un « accident de l'histoire » : la France étant selon eux le berceau du fascisme (bonapartisme). Le lien entre le bonapartisme politique assez sensible de La Rocque et le fascisme est toutefois contesté par les historiens Français.
En réponse à Zeev Sternhell, Pierre Milza affirme ainsi que : « La Rocque et ses amis chassent sur les terres du parti radical et s'efforcent, en affichant un anticommunisme de choc et un anticapitalisme moins timide qu'il ne l'avait été jusqu'alors dans le milieu Croix-de-Feu, d'attirer à lui les déçus du Front populaire. Ce combat sur deux fronts a valu à La Rocque d'être considéré par la gauche comme le fasciste numéro un — ce que certes il ne méritait pas mais a été le point de départ d'une légende tenace — de dresser contre lui la droite conservatrice et modérée, qu'il avait bien servie mais qu'inquiétaient désormais ses ambitions électorales, enfin de faire figure aux yeux des véritables ennemis du régime, fascistes et monarchistes, de renégat et de sauveur du parlementarisme honni. Cela n'empêchera pas le Parti social français (PSF), assagi et rallié au principe démocratique des élections, de devenir au cours des deux années qui précèdent le déclenchement de la guerre — avec un effectif qui doit tourner autour du million d'adhérents et son réseau serré de sections et de fédérations — la première grande formation moderne de la droite française. ». Selon Milza, ce n'est pas tant la non-accession au pouvoir des ligues qui serait un éventuel accident de l'histoire mais bien la montée, avortée par le déclenchement de la guerre, du PSF (c'est-à-dire d'un parti légal, créé dans un cadre institutionnel républicain), vers le pouvoir parlementaire.
Personnalités ayant milité aux Croix-de-Feu
La chapelle Notre-Dame des Croix, aménagée à Vic-sur-Cère en Haute-Auvergne, près du Château d'Olmet, a été inaugurée en 1964. Elle est consacrée au souvenir des aviateurs morts pour la France, des deux fils du colonel de La Rocque, tous deux pilotes, morts en service commandé et à celui de Jean Mermoz.
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