Gillars Mildred

Publié le 24 octobre 2024 par Mémoires de Guerre

Mildred Elizabeth Gillars (née Sisk ; 29 novembre 1900 – 25 juin 1988) était une présentatrice américaine employée par l'Allemagne nazie pour diffuser la propagande de l'Axe pendant la Seconde Guerre mondiale. Après sa capture dans le Berlin d'après-guerre, Gillars est devenue la première femme à être reconnue coupable de trahison contre les États-Unis. En mars 1949, elle a été condamnée à une peine de dix à trente ans de prison. Gillars a été libérée sur parole en 1961. Avec Rita Zucca, elle a été surnommée « Axis Sally ».

Mildred Gillars

Carrière

Jeunesse

Elle est née Mildred Elizabeth Sisk à Portland, dans le Maine, de parents Vincent Sisk et Mae Hewitson. Après le divorce de sa mère et de son père, elle prend le nom de famille Gillars en 1911 lorsque sa mère épouse Robert Bruce Gillars. Sa famille réside à Bellevue, dans l'Ohio, où Robert Gillars est dentiste. A 16 ans, elle déménage à Conneaut, dans l'Ohio, avec sa famille. En 1918, elle s'inscrit à l'Ohio Wesleyan University pour étudier les arts dramatiques, mais quitte sans avoir obtenu son diplôme. Gillars s'installe ensuite à Greenwich Village, à New York, où elle occupe divers emplois peu qualifiés pour financer des cours de théâtre. Elle fait des tournées avec des compagnies de théâtre et apparaît dans du vaudeville, mais ne parvient pas à établir une carrière théâtrale. Gillars travaille également comme modèle pour le sculpteur Mario Korbel, mais ne parvient pas à trouver un emploi régulier. En 1929, elle s'installe en France et vit à Paris pendant six mois. En 1933, Gillars quitte à nouveau les États-Unis, résidant d'abord à Alger où elle trouve du travail comme assistante de couturière. En 1934, elle s'installe à Dresde, en Allemagne, pour étudier la musique et est ensuite employée comme professeur d'anglais, à l'école de langues Berlitz de Berlin.

Travail de propagandiste nazi

Le 6 mai 1940, Gillars obtient un emploi d'annonceuse à la Reichs-Rundfunk-Gesellschaft (RRG), la radio d'État allemande. Elle devient leur employée la mieux payée, et est parfois connue sous le nom de « Midge au micro ». En 1941, le Département d'État américain conseille aux ressortissants américains de quitter l'Allemagne et les territoires sous contrôle allemand. Cependant, Gillars choisit de rester parce que son fiancé Paul Karlson, un citoyen allemand naturalisé, a déclaré qu'il ne l'épouserait jamais si elle retournait aux États-Unis. Peu de temps après, Karlson est envoyé sur le front de l'Est, où il est tué au combat. Les premières émissions de Gillars étaient largement apolitiques, mais commençaient par la phrase « ici Berlin vous appelle ». Finalement, elle entame une relation avec Max Otto Koischwitz, le directeur du programme germano-américain de la zone USA à la RRG. En 1942, Koischwitz fit participer Gillars à une nouvelle émission intitulée Home Sweet Home et l'inclut dans ses émissions politiques.

Gillars acquit bientôt plusieurs noms parmi son public de GI, notamment la « chienne de Berlin », « Berlin Babe », « Olga » et « Sally », mais le plus courant était « Axis Sally ». Ce nom lui fut probablement donné lorsqu'on lui demanda à l'antenne de se décrire, Gillars répondit qu'elle était « du type irlandais… une vraie Sally ». Gillars exprima des sentiments antisémites lors de ses émissions. Au cours d'une émission, elle déclara : « Je dis au diable Roosevelt et Churchill, et tous leurs Juifs qui ont rendu cette guerre possible. » En 1943, une femme italo-américaine, Rita Zucca, commença également à diffuser des émissions aux forces américaines depuis Rome en utilisant le nom de « Sally ». Les deux étaient souvent confondus et même considérés par beaucoup comme étant une seule et même personne, bien que Gillars fût agacée qu'une autre femme diffuse sous son nom. Les principaux programmes de Gillars à Berlin étaient :

Home Sweet Home Hour, du 24 décembre 1942 à 1945, un programme de propagande régulier visant à faire en sorte que les forces américaines en Europe se sentent nostalgiques et découragées. Un thème récurrent de ces émissions était l'infidélité des épouses et des amantes des soldats pendant que les auditeurs étaient stationnés en Europe et en Afrique du Nord. Elle se demandait si les femmes resteraient fidèles, « surtout si vous, les garçons, vous vous faites mutiler et ne revenez pas en un seul morceau ». S'ouvrant sur le son d'un sifflet de train, Home Sweet Home tentait d'exploiter les craintes des soldats américains concernant le front intérieur. Les émissions étaient conçues pour faire douter les soldats de leur mission, de leurs dirigeants et de leurs perspectives après la guerre.
Midge at the Mike, diffusé de mars à la fin de l'automne 1943, dans lequel elle jouait des chansons américaines entrecoupées de propagande défaitiste, de rhétorique antisémite et d'attaques contre Franklin D. Roosevelt.
GI's Letter-box and Medical Reports (1944), destiné au public américain dans lequel Gillars utilisait des informations sur les aviateurs américains blessés et capturés pour provoquer la peur et l'inquiétude dans leurs familles. Après le jour J (6 juin 1944), Gillars et Koischwitz travaillèrent pendant un certain temps depuis Chartres et Paris à cette fin, visitant des hôpitaux et interrogeant des prisonniers de guerre, prétendant faussement être un représentant de la Croix-Rouge internationale. En 1943, ils avaient visité des camps de prisonniers de guerre en Allemagne, interviewant des Américains capturés et enregistrant leurs messages pour leurs familles aux États-Unis. Les interviews étaient ensuite éditées pour être diffusées comme si les intervenants étaient bien traités ou sympathisants de la cause nazie.

Gillars a fait son émission la plus célèbre le 11 mai 1944, quelques semaines avant le débarquement en Normandie, dans une pièce radiophonique écrite par Koischwitz intitulée Vision of Invasion. Elle y jouait Evelyn, une mère de famille de l'Ohio, qui rêve que son fils est mort d'une mort horrible sur un navire dans la Manche lors d'une tentative d'invasion de l'Europe occupée. Il est venu la voir après sa mort dans le rêve et lui a raconté l'horreur qu'il a vue, tandis qu'en arrière-plan, il y avait des cris et des gémissements d'hommes souffrant au combat. Koischwitz est mort en août 1944 et les émissions de Gillars sont devenues ternes et répétitives sans son énergie créatrice. Elle est restée à Berlin jusqu'à la fin de la guerre. Sa dernière émission a eu lieu le 6 mai 1945, deux jours seulement avant la capitulation de l'Allemagne.

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Axis Sally alias Mildred Gillars pose pour une photo d'identité judiciaire en 1949

Arrestation, procès et emprisonnement

Le procureur général des États-Unis a envoyé le procureur Victor C. Woerheide à Berlin pour retrouver et arrêter Gillars. Lui et l'agent spécial du Counter Intelligence Corps (CIC) Hans Winzen n'avaient qu'une seule piste solide : Raymond Kurtz, un pilote de B-17 abattu par les Allemands, se rappelait qu'une femme qui s'était rendue dans son camp de prisonniers pour demander des interviews était la présentatrice qui se faisait appeler « Midge at the Mike » et avait utilisé le pseudonyme Barbara Mome. Woerheide a organisé des affiches de recherche avec la photo de Gillars à coller à Berlin, et la percée s'est produite lorsqu'il a été informé qu'une femme se faisant appeler « Barbara Mome » vendait ses meubles sur des marchés d'occasion dans toute la ville. Un propriétaire de magasin dont le stock contenait une table appartenant à Gillars a été arrêté et soumis à un « interrogatoire intensif » a révélé l'adresse de Gillars.

Lorsqu'elle a été arrêtée le 15 mars 1946, Gillars a seulement demandé à emporter avec elle une photo de Koischwitz. Elle fut ensuite détenue par le Counter Intelligence Corps au Camp King, à Oberursel, avec ses collaborateurs Herbert John Burgman et Donald S. Day, jusqu'à sa libération conditionnelle le 24 décembre 1946 ; cependant, elle refusa de quitter la détention militaire. Elle fut brusquement arrêtée à nouveau le 22 janvier 1947, après s'être vu offrir une libération conditionnelle par les États-Unis à la demande du ministère de la Justice et fut finalement emmenée aux États-Unis le 21 août 1948, pour attendre son procès pour avoir aidé l'effort de guerre allemand. Gillars fut inculpée le 10 septembre 1948 et accusée de dix chefs d'accusation de trahison, mais seulement huit furent retenus lors de son procès qui débuta le 25 janvier 1949. L'accusation s'appuya sur le grand nombre de ses programmes enregistrés par la Commission fédérale des communications, basée à Silver Hill, dans le Maryland, pour montrer sa participation à des activités de propagande dirigées contre les États-Unis.

Il fut également démontré que Gillars avait prêté serment d'allégeance à Adolf Hitler. La défense déclara que ses émissions exprimaient des opinions impopulaires, mais ne constituaient pas une conduite de trahison. Ils affirmèrent également qu'elle était sous l'influence hypnotique de Koischwitz et qu'elle n'était donc pas pleinement responsable de ses actes avant sa mort. Le 10 mars 1949, le jury condamna Gillars pour un seul chef d'accusation de trahison, celui d'avoir diffusé l'émission Vision of Invasion. Elle fut déchue de sa nationalité américaine et condamnée à une peine de prison de 10 à 30 ans et à une amende de 10 000 dollars (128 000 dollars aujourd'hui). Le juge épargna à Gillars une peine plus sévère car elle n'avait pas participé à des conférences de propagande nazie de haut niveau comme ce fut le cas pour Douglas Chandler et Robert Henry Best. En 1950, la Cour d'appel des États-Unis pour le district de Columbia confirma la condamnation. Gillars purgea sa peine au centre de rééducation fédéral pour femmes d'Alderson, en Virginie occidentale. Elle devint éligible à la libération conditionnelle en 1959, mais ne la demanda qu'en 1961. Elle fut libérée le 10 juin 1961.

Fin de vie

Convertie au catholicisme en prison, Gillars s'installe au couvent Notre-Dame de Bethléem à Columbus, dans l'Ohio, et enseigne l'allemand, le français et la musique à la St. Joseph Academy de Columbus. En 1973, à l'âge de 72 ans, elle retourne à l'université Wesleyan de l'Ohio pour terminer ses études, une licence en art oratoire. Tout au long de sa vie, Gillars n'a jamais caché son association avec le nazisme. Peu avant sa mort, une voisine a affirmé qu'elle lui avait montré une tasse qu'elle décrivait comme l'un de ses biens les plus précieux. Elle a déclaré qu'elle lui avait été offerte par Heinrich Himmler, chef des SS. Gillars est décédée d'un cancer du côlon au Grant Medical Center de Columbus le 25 juin 1988.