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À l'origine, le service dans la Waffen-SS est basé sur le volontariat. Dès le mois d'août 1942, les « malgré-nous » d'Alsace-Moselle sont incorporés de force dans de nombreuses divisions SS, notamment la Das Reich, responsable de nombreux crimes de guerres en Russie et en France (massacres d'Oradour-sur-Glane et de Tulle).
À partir de l'hiver 1943, l'enrôlement de force dans la Waffen SS est généralisé aux « Volksdeutschen » d'origine allemande mais vivant hors du Reich. Plus tard encore, des unités de la Wehrmacht sont transférées d'office dans la Waffen-SS ; des unités plus petites de volontaires étrangers, appelées Légions, comme la Légion des volontaires français, combattent initialement au sein de la Wehrmacht puis sont incorporées aux divisions SS au fur et à mesure des besoins.
Les unités de la Waffen-SS combattent sur tous les fronts à l'exception de l'Afrique du Nord. De qualité très variable, elles commettent de nombreux crimes de guerre, sur le front de l'Est, notamment lors de la répression de l'Insurrection de Varsovie, mais aussi sur le front Ouest (massacres de Baugnez, d'Ascq, de Marzabotto, de Tulle et d'Oradour). Sur les 38 divisions de la Waffen-SS, quinze sont créées après l'attentat manqué contre Hitler le 20 juillet 1944. Certaines d'entre elles n'auront quasiment d'existence que sur le papier.
Il comprenait de nombreuses unités variant en taille du détachement jusqu'à un corps complet, soit par ordre de taille : commando ou détachement, bataillon, compagnie, régiment, brigade, division, corps d'armée, armée, groupe d'armées ou front. Les divisions de Waffen SS comptaient 7 divisions d'infanterie, 6 divisions de montagne, 3 divisions de cavalerie (plus 2 divisions cosaques), 7 divisions blindées et 6 divisions mécanisées. Elles étaient formées au fur et à mesure des conquêtes et des besoins.
Unités allemandes
Unités non allemandes
Unités scandinaves
Unités belges
Unités françaises
Unités slaves
L'armée de libération russe du général Vlassov n'était pas affiliée à la SS.
Unités baltes
Unités néerlandaises
Unité albanaise
Unités hongroises
Unités diverses
Unités diverses non endivisionnées