Tueur du Zodiaque

Le Zodiaque, ou Zodiac, appelé aussi le tueur du Zodiaque, est un tueur en série non identifié à qui sont attribués de façon certaine cinq meurtres, deux tentatives de meurtre et un enlèvement commis dans le nord de la Californie à la fin des années 1960 et au début des années 1970. Au-delà de ces faits vérifiés, il est soupçonné d'avoir commis de nombreux meurtres entre 1966 et 1978. Cette affaire a inspiré de nombreux livres et films. 

Victimes

Le nombre total des victimes du tueur du Zodiaque reste incertain. Il lui est attribué au moins cinq meurtres dans les villes de Benicia et Vallejo, au bord du lac Berryessa près de Napa et à San Francisco, entre décembre 1968 et octobre 1969. Dans le livre qu'il lui a consacré, Robert Graysmith établit une liste de 49 noms. Le tueur a revendiqué 37 victimes. Ses victimes connues sont pour la plupart de jeunes couples qui se trouvaient dans leur voiture, arrêtée à la tombée de la nuit dans un endroit retiré (parking, bord de lac). Dans deux cas similaires, le tueur s'est approché soudainement et a ouvert le feu depuis l'extérieur de la voiture. Dans une autre affaire, il a ligoté les deux membres du couple et a discuté assez longuement avec eux avant de les poignarder ; la jeune fille est morte tandis que son ami a survécu et raconté la scène.

On soupçonne également le Zodiac du meurtre en pleine ville d'un chauffeur de taxi (il aurait très probablement été contrôlé par deux policiers quelques instants plus tard, mais la radio de la police ayant annoncé par erreur un suspect de couleur noire, il n'a pas été appréhendé) et de l'enlèvement d'une femme qui est parvenue à s'échapper, son bébé dans les bras, en sautant de la voiture en marche de son ravisseur. Le modus operandi étant le même dans la plupart des cas, témoins, survivants et lettres du tueur du Zodiaque semblent indiquer que l'auteur de ces crimes serait une seule et même personne. 

Meurtres et agressions attribués au Zodiaque

• David Faraday, 17 ans, et Betty Lou Jensen, 16 ans, tués au pistolet le 20 décembre 1968 à Benicia.
• Michael Renault Mageau, 19 ans, et Darlene Elizabeth Ferrin, 22 ans, agressés au pistolet le 4 juillet 1969 à Vallejo. Darlene Ferrin a été déclarée morte à l'arrivée à l'hôpital, alors que Michael Mageau a survécu à ses blessures.
• Bryan Calvin Hartnell, 20 ans, et Cecelia Ann Shepard, 22 ans, attaqués au couteau le 27 septembre 1969 au bord du lac Berryessa. Cecelia Shepard est morte de ses blessures deux jours plus tard, alors que Bryan Hartnell a survécu.
• Paul Lee Stine, 29 ans, tué par balle le 11 octobre 1969, à San Francisco.

Soupçons de meurtres et d'agressions

On soupçonne le Zodiac d'être l'auteur de nombreuses agressions. Parmi celles-ci, on peut citer :

• Robert Domingos, 18 ans, et Linda Edwards, 17 ans, tués par balle le 4 juillet 1963 à Lompoc ;
• Cheri Jo Bates, 18 ans, poignardée à mort le 30 octobre 1966 à Riverside ;
• Kathleen Johns, 22 ans, enlevée sur la route avec sa fille le 22 mars 1970 et qui réussit à s'échapper.

Détails de l'enquête

Le tueur adressait de nombreuses lettres à la presse, y compris quatre cryptogrammes, dont deux qui, fin 2020, n'ont pas été déchiffrés. Le premier le sera le 8 août 1969 par le professeur Donald Harden et sa femme Bettye. Les lettres sont également signées d'un symbole ressemblant à une croix celtique ou à la mire de visée d'un fusil de précision, un symbole également gravé avec la pointe d'un couteau sur une portière de la voiture d'une des victimes. En 1978, une seizième et dernière lettre fut envoyée à la police rappelant que le tueur était toujours en liberté et que jamais il ne serait arrêté. L'auteur de la lettre précisait également qu'il souhaitait qu'un film sur sa vie soit réalisé. En 1971, « Scorpion », le tueur en série du premier film de la saga Inspecteur Harry, était déjà inspiré du Zodiaque.

L'inspecteur Kelly Caroll, qui a repris l'enquête avec son équipe en 2000, a fait savoir que des preuves complémentaires récemment découvertes pourraient révéler le profil génétique complet du véritable tueur. Une comparaison, effectuée en 2002, de l'ADN prélevé sur des enveloppes envoyées par le tueur, semble innocenter le principal suspect, Arthur Leigh Allen, car ne permettant pas de conclure que l'ADN prélevé est celui du tueur. On dénombre 2 500 suspects interrogés au cours des décennies. En avril 2004, la police de San Francisco décide de clôturer l'affaire, bien que l'identité du tueur demeure inconnue et qu'il n'existe pas de loi de prescription pour le meurtre. L'affaire reste ouverte dans le comté de Napa et à Vallejo.

Parmi les principaux suspects figurent Arthur Leigh Allen, que l'écrivain Robert Graysmith présume être le tueur du Zodiaque, et Theodore John Kaczynski, surnommé « Unabomber », qui à l'époque des meurtres résidait à Berkeley. Les noms de Bruce Davis, Andy Walker, Lawrence Kane, Michael O'Hare et Rick Marshall apparaissent également dans la liste des suspects. En 2008, l'enquête est relancée. Un nouveau suspect, nommé Jack Tarrance (décédé en 2006) est dénoncé par son gendre, Dennis Kaufman, à la suite de la découverte d'éléments à charge. En 2009, Deborah Perez prétend que son beau-père Guy Ward Hendrickson, décédé en 1983, était le tueur du Zodiaque. Cependant, comme elle avait déjà prétendu être la fille illégitime de John F. Kennedy, son témoignage n'est pas pris au sérieux.

En 2014, Gary L. Stewart publie le livre The Most Dangerous Animal of All, dans lequel il affirme que son père biologique, Earl Van Best, Jr., est le tueur du Zodiaque. À ce jour, la police n'a toujours pas résolu les affaires criminelles liées, ou présumées liées, au tueur surnommé le Zodiac. Le Zodiac, quant à lui, n'a plus donné signe de vie mais reste considéré comme l'un des tueurs les plus énigmatiques. 

Chronologie

Les crimes du lac Hermann

Le premier double crime attribué de façon certaine au Zodiac eut lieu le 20 décembre 1968 sur la route reliant Benicia et Vallejo. Après avoir affirmé aux parents de la jeune fille qu'ils se rendaient à un concert de Noël, David Faraday et Betty Lou Jensen se sont rendus dans un coin isolé bien connu des amoureux de la région, à proximité du lac Hermann. À 23 h 30, ils sont assassinés avec un pistolet. 

Le meurtre de Vallejo

Le 4 juillet 1969, Darlene Elizabeth Ferrin et Michael Renault Mageau sont attaqués avec un pistolet sur le parking du golf de Blue Rock Springs. Darlene Ferrin décéda lors de son transport à l'hôpital alors que Michael Mageau survécut. D'après son témoignage, une voiture se gara tous feux éteints avant de repartir à grande vitesse vers Vallejo. Environ cinq minutes plus tard, la voiture était de retour et stationna derrière eux les illuminant de ses phares. Un homme sortit et marcha vers eux les éblouissant avec une lampe. Michael Mageau pensa avoir affaire à un policier et se mit à chercher sa carte d'identité. L'homme tira alors cinq balles sur ses deux victimes avant de rejoindre sa voiture. Entendant Michael Mageau gémir, il revint sur ses pas et tira deux nouvelles balles sur chacune de ses victimes.

Michael Mageau réchappa de cette violence et bien des années plus tard, le 16 août 1991, à Ontario (Californie), George Bawart de la police de Vallejo, lui montra une série de photos de suspects dans l'affaire du Zodiac. Michael Mageau identifia formellement Arthur Leigh Allen comme son agresseur. La police voulut une confrontation entre Michael Mageau et Arthur Leigh Allen, mais ce dernier décéda avant qu'elle n'ait pu avoir lieu. Robert Graysmith ne reçut plus aucun appel anonyme après le décès d'Arthur Leigh Allen, qui reste à ce jour le principal suspect. 

Le meurtre du lac Berryessa

L'agression suivante eut lieu le 27 septembre 1969 sur les bords du lac Berryessa. Cecilia Ann Shepard et Bryan Calvin Hartnell sont poignardés à de multiples reprises. Cecilia Shepard succomba deux jours plus tard alors que Bryan Hartnell survécut. D'après le témoignage de ce dernier, un homme portant une cagoule et le symbole de la mire caractéristique du Zodiac sur ses vêtements s'est approché d'eux. Les menaçant d'un pistolet, il leur a demandé de l'argent et les clés de leur voiture pour partir au Mexique. Il a ensuite demandé à Cecilia Shepard d'attacher Brian Hartnell, et une fois que ce fut fait, il attacha la jeune femme, et resserra les liens de son compagnon. Il aurait alors déclaré qu'il allait les poignarder; ce qu'il fit à 6 reprises pour Brian Hartnell et à 10 reprises pour Cecilia Shepard. Il se dirigea ensuite vers la voiture de Brian Hartnell sur laquelle il grava le symbole de la mire et les dates de ses agressions.

Le meurtre du chauffeur de taxi

Le 11 octobre 1969 à San Francisco, le chauffeur de taxi Paul Stine chargea un client à l'angle des rues Mason et Geary à destination du coin des rues Washingtion et Maple. Le taxi fut retrouvé à un pâté de maisons de sa destination, à l'angle des rues de Washington et Cherry, le chauffeur tué d'une balle dans la tête. Avant de partir, l'assassin prit les clés de voiture, le portefeuille et un morceau de chemise ensanglanté de sa victime. Trois adolescents aperçurent le tueur et appelèrent la police. Celle-ci diffusa par erreur le signalement d'un homme noir, ce qui explique que l'assassin, probablement contrôlé brièvement par deux policiers, n'ait pas été arrêté. Le témoignage des adolescents permit d'établir un portrait robot.

L'enlèvement de Modesto

Le 22 mars 1970, Kathleen Johns roulait avec son bébé, Jennifer, sur l'autoroute 132 à l'ouest de Modesto. Un conducteur se mit alors à klaxonner et à lui faire des appels de phare puis remonta à sa hauteur pour lui dire qu'une de ses roues était en train de vaciller. Elle se gara et l'homme se proposa de resserrer la roue. L'homme détacha en fait la roue, si bien que lorsque Kathleen Johns voulut repartir, la roue lâcha. L'homme lui proposa alors de l'amener à une station-service, ce qu'elle accepta. La première station qu'ils rencontrèrent étant fermée, ils poursuivirent leur route. À la station suivante, l'homme ne s'arrêta pas. Il donna comme explication à Kathleen Johns que ce n'était pas la bonne station. Effrayée, Kathleen Johns profita d'un arrêt à un stop pour s'enfuir dans les champs. Après l'avoir cherchée pendant environ cinq minutes, l'homme repartit. Arrivée au poste de police de Patterson, Kathleen Johns identifia son ravisseur comme étant le Zodiac à partir du portrait robot affiché dans le poste. Lorsque la police retrouva sa voiture, celle-ci avait été brûlée, probablement par l'agresseur. 

Les lettres du Zodiac

Le 1er août 1969, des lettres du Zodiac sont reçues par trois journaux californiens : le Vallejo Times-Herald, le San Francisco Chronicle et le San Francisco Examiner. Ces lettres revendiquent les meurtres de Benicia et de Vallejo et contiennent chacune le tiers d'un cryptogramme de 408 symboles qui selon le tueur permettrait de dévoiler son nom. Le Zodiac exige la publication de sa lettre et de son code en première page du journal menaçant, à défaut, de se livrer à douze meurtres le week-end suivant. Finalement, le San Francisco Examiner publie la lettre à la page quatre.

Le 7 août 1969, le San Francisco Examiner reçoit une nouvelle lettre dans laquelle le tueur se désigne pour la première fois sous le nom de « Zodiac ». Il fournit par ailleurs des détails concernant les meurtres de David Faraday, Betty Lou Jensen et Darlene Elizabeth Ferrin. Le 14 octobre 1969, le San Francisco Chronicle reçoit une lettre contenant, comme preuve du meurtre, un morceau de la chemise de Paul Lee Stine. Le Zodiac menace alors de s'en prendre à des autobus scolaires (annonce qui inspira notamment le scénario du film L'Inspecteur Harry). 

Cryptogrammes déchiffrés

Les lettres envoyées à la presse par le Zodiac comprennent quatre cryptogrammes. Le premier, reçu en juillet 1969 par le San Francisco Chronicle, le San Francisco Examiner et le Vallejo Times-Herald, est désigné par le sigle Z408 ou « 408 cipher ». Il est composé d'exactement 408 caractères et a été décrypté par un instituteur de Salinas et son épouse. Deux autres messages codés : le Z13 (20 avril 1970), qui semble contenir le nom du tueur, et le Z32 (juin 1970), n'ont toujours pas été élucidés, fin 2020. Le quatrième message, le Z340, ou « Cipher 340 », a été reçu en novembre 1969 par le San Francisco Chronicle. Début décembre 2020, après une année de travail, une équipe formée de David Oranchak, informaticien américain, qui tente de percer les codes du Zodiac depuis plus de quatorze ans, Sam Blake, un mathématicien australien et Jarl Van Eycke, programmeur amateur belge, a publié une version décryptée du code composé de 340 caractères. Le résultat a été validé par le FBI qui poursuit l'enquête. 

Théories

Les crimes du tueur du zodiaque ont été qualifiés de meurtres rituels par Gareth Penn (en), destinés à accomplir un rituel occulte par les emplacements des meurtres. Dans son livre, il accuse Michael O'Hara, professeur à l'Université de Berkeley, d'être le tueur du Zodiaque.