Brissac Virginia

Publié le 14 juillet 2025 par Mémoires de Guerre

Virginia Brissac (11 juin 1883 – 26 juillet 1979) était une actrice de théâtre américaine populaire qui a été la tête d'affiche de troupes de théâtre de Vancouver à San Diego à l'apogée du West Coast Stock au début des années 1900. Ingénue et actrice principale connue pour son style naturel et son charme sur scène, Brissac a joué avec autant de succès dans des comédies que dans des drames et a ensuite mené une longue carrière d'actrice de caractère au cinéma et à la télévision. En plus d'incarner des mères, des grands-mères et des confidentes de stars telles que Bette Davis (dans Les Petits Renards et La Victoire noire), Tyrone Power (dans Le Capitaine de Castille) et John Wayne (dans Opération Pacifique), Brissac a incarné des fermières et des épouses de ranchers (Jesse James, Les Dalton's Ride Again, State Fair), des aristocrates et des femmes de la haute société (Le Fantôme de la rue Morgue, Le Vieux Los Angeles, Suite exécutive), ainsi que diverses infirmières, couturières et logeuses. On se souvient probablement surtout d'elle pour son rôle de la grand-mère de Jim Stark, l'adolescent en difficulté joué par James Dean dans La Fureur de vivre.

Virginia Brissac

Carrière

Jeunesse

Née à San José, en Californie, puis élevée à San Francisco, Brissac était la fille de B. F. Brisac, éminent dirigeant d'assurance et humanitaire de la Baie de San Francisco, et de son épouse Alice (née Hain). Elle fut initiée au théâtre dès son plus jeune âge par sa tante et son oncle, l'actrice new-yorkaise Mary Shaw, et son mari Norline Brissac, régisseur de scène de Sarah Bernhardt lors de ses premières tournées à San Francisco et dans d'autres villes américaines. L'intérêt de Brissac pour le théâtre grandit, tout comme sa collection d'autographes, qui finit par inclure des daguerréotypes signés, non seulement de Bernardt, mais aussi d'Eleonora Duse, Richard Mansfield, Henry Irving et de nombreux autres acteurs populaires de l'époque. Elle était également une admiratrice de l'auteur et poète Rudyard Kipling. Lorsqu'elle lui a écrit pour lui demander sa signature, la secrétaire de Kipling lui a répondu que l'auteur accéderait à sa demande si elle acceptait de faire un don de 2,50 $ à une œuvre caritative londonienne. Dans sa réponse, quelques semaines plus tard, Brissac écrivait :

Vous trouverez ci-joint les 2,50 $ pour votre Fonds Air Frais. J'imagine que vous pensiez qu'en voyant ces 2,50 $, j'abandonnerais l'idée de votre autographe, mais ce n'est pas le cas. Voyez-vous, j'ai dû économiser pour les soldats ici, car nous avons nous-mêmes des guerres de temps en temps, et comme je ne suis qu'une petite écolière avec un revenu de 50 cents par semaine, vous voyez qu'il m'a fallu un certain temps pour réunir les 2,50 $. Mais les voici, et j'attends votre autographe. À l'époque, en Inde, Kipling finit par lui faire plaisir en lui signant un autographe et, reconnaissant sa lettre dans sa réponse, incluit ces vers de son poème À l'âge néolithique : Mais mon Totem vit la honte ; de son sanctuaire perché sur un faîte, il sortit, et il me dit dans une vision nocturne : « Il y a soixante-neuf façons de construire des chants tribaux, et chacune d'elles est juste ! »

Théâtre

La carrière d'actrice de Brissac fut lancée grâce aux efforts de Reginald Travers (vers 1879-1952), comédien de théâtre et impresario de théâtre de la baie de San Francisco. Actif dans la vie civique et ami de B.F. Brissac, Travers découvrit le talent de Virginia et convainquit son père de lui donner des cours d'élocution. En 1902, ils se produisirent lors d'une représentation caritative à l'église dans un numéro spécial intitulé « Reginald et Virginia Brissac Travers » (une ruse publicitaire visant à suggérer un numéro frère et sœur pour attirer les fidèles en famille). Un mois plus tard, ils jouèrent ensemble au Fischer's Theatre de San Francisco dans une farce à succès intitulée « A Pair of Lunatics ». Elle connut un franc succès dans ces deux rôles et Travers finit par convaincre les parents de Brissac de la laisser jouer professionnellement. En 1903, Brissac jouait avec la compagnie de Ralph Stuart le rôle de Constance dans une adaptation scénique des Trois Mousquetaires au Theatre Republic de San Francisco.

Plus tard la même année, elle apparut avec Florence Roberts à l'Alcazar Theatre dans des rôles d'ingénue dans Welcome Home et La Gioconda de Gabriele d'Annunzio. Après une tournée avec la compagnie de Roberts, Brissac retourna à l'Alcazar, se produisant en juin 1904 avec l'acteur White Whittlesey dans Soldier of Fortune, puis de nouveau en août dans Nathan Hale de Clyde Fitch. En 1905, sa renommée grandissante s'étendit jusqu'en Californie du Sud où elle joua Caroline Mitford dans la pièce de William Gillette Secret Service et le rôle-titre dans Vivian's Pappas de Leo Ditrichstein, tous deux mis en scène au Belasco Theatre de Los Angeles. En février suivant, elle fut déclarée à succès par le Los Angeles Herald pour son interprétation de Tweeny dans Sweet Nell of Old Drury de Paul Kester au Mason Opera House, la certifiant comme la coqueluche du circuit West Coast Stock à l'âge de vingt-deux ans.

1906–1911

En juillet 1906, à 23 ans, Brissac épousa Eugene D. Mockbee, un acteur rencontré alors qu'elle travaillait avec les Belasco à Los Angeles. Suite au tremblement de terre et à l'incendie de San Francisco, un retour sur les scènes de la ville s'avéra impossible et ils déménagèrent à Spokane, dans l'État de Washington, où Brissac rejoignit la troupe de Florence Roberts, se produisant à Denver, Saint-Louis et dans des villes du Nord-Ouest Pacifique dans La Force des faibles, une pièce écrite par Alice M. Smith et Charlotte Thompson. Début 1907, Brissac tomba enceinte et, attendant la naissance de son enfant, rejoignit la Jessie Shirley Company, une troupe locale en résidence à l'Auditorium Theatre de Spokane, où elle joua dans des productions de L'Éventail de Lady Windermere, La Gouvernante d'un célibataire, Un homme de son choix, Les Deux Orphelins et Le Triomphe de Betty. La carrière de Mockbee avait été moins fructueuse et, après l'arrivée de leur fille, Ardel, en octobre 1907, Brissac continua de travailler à Spokane pour une deuxième saison.

En décembre de la même année, elle rejoignit la Curtiss Comedy Company au Columbia Theatre de Spokane, où elle interpréta des rôles principaux dans La Vie d'une actrice, Dans le Palais du Roi, Les Transgresseurs, Le Droit d'épée, Dix nuits dans un bar, Le Dernier coup de Dick, Le Banquier, le Voleur et la Fille, Le Vieux Heidelberg et Le Pays du coton. Elle se produisit avec Grant Churchill dans un spectacle de vaudeville intitulé Le Milliardaire au Pantages Theatre et, en mai 1908, elle et Mockbee inaugurèrent le nouveau théâtre Natatorium Park de Spokane. Annoncées sous le nom de « Miss Virginia Brissac et Summer Stock Company », elles y joueront ensemble pour la dernière fois, terminant la saison 1907-1908 du Natatorium dans des productions de Sweet Clover, Troubles, Where Men are Game, School Days, Kathleen of Erin et Home Sweet Home.

Son succès à Spokane permit à Brissac de se produire pendant un an à Vancouver, au Canada, puis de retourner en Californie du Nord, où elle ouvrit des théâtres à San José et à Santa Clara, avant de rentrer chez elle à San Francisco en mars 1911. Séparée de Mockbee, elle laissa sa fille à ses parents et, après une brève apparition à l'Alcazar aux côtés de Max Figman dans Mary Jane's Pa,, elle retourna à Washington en juin 1911 pour jouer dans la pièce de Hal Reid, Human Hearts, au Seattle Theatre, puis fit la première partie de la pièce de Tacoma, non loin de là, dans A Yankee Doodle Boy avec la Pringle Stock Company au Tacoma Theatre.

1912–1917

Fin 1911, Brissac entame une tournée théâtrale en Californie du Sud. Elle se produit au Burbank Theatre de Los Angeles, au Boston Theatre de Long Beach et est la tête d'affiche de l'ouverture des Savoy et Grand Theatres de San Diego. Incarnant des héroïnes tragiques comme Juliette dans Roméo et Juliette de Shakespeare et le rôle-titre de Sapho, Brissac remplit les salles et conquiert le public de San Diego. En 1912, elle divorce de Mockbee pour cause de manquement à ses obligations et obtient la garde de leur fille, qui reste sous la garde des parents de Brissac à San Francisco. À la fin de sa carrière au Grand Theatre, elle rejoint la World's Fair Stock Company de San Diego et effectue une tournée d'un an dans les îles Hawaïennes. Elle fit sa première au Bijou Theatre d'Honolulu dans Brewster's Millions le 21 décembre 1912 et se termina par une dernière représentation à Honolulu le 21 octobre 1913 au Grand Opera House. À la fin de la tournée, Brissac tourna deux courts métrages muets pour Carl Laemmle (The Shark God et Hawaiian Love) avec John Griffith Wray, futur réalisateur de la MGM, acteur principal et metteur en scène de la World's Fair Stock Company, qui avait un contrat parallèle avec Laemmle pour la réalisation de ces films.

Incarnant une jeune fille autochtone et la fille d'un chef tribal, Brissac pagaya en canoë et dansa avec des autochtones hawaïens tout au long des mois de novembre et décembre avant de rentrer enfin à San Francisco le 28 janvier 1914 à bord du vapeur Wilhelmina. Le 29 juin 1915, Brissac et Wray se marièrent à Santa Ana, en Californie, puis retournèrent à San Diego où ils vécurent et travaillèrent pendant les six années suivantes. Avant d'ouvrir sa propre compagnie au Strand Theatre de San Diego, avec Wray comme directeur général, Brissac retourna dans la baie de San Francisco le 5 août 1917 pour donner une représentation d'adieu dans le rôle de L'Éternelle Madeleine au Bishop Playhouse d'Oakland, puis emmena la Brissac World's Fair Stock Company en tournée en Australie.

1918–1934

Au milieu de leur résidence record de quatre ans au Strand Theatre, Wray fut engagé pour réaliser des films pour Thomas H. Ince aux studios Ince/MGM nouvellement créés et passa plus de temps à Los Angeles qu'à San Diego. Le cinéma de réserve étant en plein déclin, le Strand Theatre ferma ses portes en 1921 et Brissac quitta finalement San Diego pour le rejoindre. Sa fille Ardel vint vivre avec eux peu après. Ardel prit finalement le nom de famille de John Wray et, sous le nom d'Ardel Wray, devint plus tard un scénariste hollywoodien connu pour des films tels que « J'ai marché avec un zombie », « L'Homme léopard » et « L'Île des morts ». Peu après la sortie de son adaptation muette d'Anna Christie d'Eugene O'Neill en 1923, John Wray entame une longue liaison avec la scénariste Josephine McLaughlin (alias Bradley King), et Brissac divorce en mai 1927. Elle fait des rappels à San Diego quelques années plus tard et interprète des rôles dans une ou deux productions théâtrales dans les années 1950.

Cinéma et télévision

Pendant ses années passées chez John Wray à Culver City, Brissac se lia d'amitié avec la famille Laemmle et de nombreux collaborateurs, ainsi qu'avec Thomas Ince, dont l'actrice Carole Lombard et l'artiste Russ Columbo. Après son divorce, Brissac travailla un temps comme secrétaire et assistante particulière de Columbo. Un soir, alors qu'elle discutait avec le photographe professionnel Lansing Brown dans son studio, Colombo lui demanda s'il possédait un pistolet de duel ancien. Brown prit le pistolet pour le montrer à Columbo et s'en occupait lorsqu'il se déchargea accidentellement, projetant une balle ricochant sur une table basse et touchant Columbo, qui décéda quelques heures plus tard. Brissac dut identifier Colombo pour le bureau du coroner du comté de Los Angeles et témoigner de l'accident lors de l'enquête.

Quelques mois plus tard, Arthur Lubin, ancien membre de la troupe de San Diego Stock, permit à Brissac de percer à Hollywood. Lubin avait rejoint la troupe de Brissac peu après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires à San Diego, et il fut l'un des responsables de la direction lorsque Wray partit travailler pour Ince. Lorsque le Strand Theatre ferma ses portes en 1921, Lubin suivit Wray et Brissac à Hollywood. Apprenant la situation de Brissac après la mort de Colombo, il lui confia le rôle de Mme Van Twerp dans sa comédie de 1935, Honeymoon Limited, et en 1937, elle était devenue une actrice de caractère reconnue à Hollywood. Au cours des 18 années suivantes, Brissac a joué dans plus de 155 films et est apparue dans des épisodes des séries télévisées Dragnet, The Pepsi-Cola Playhouse, I Love Lucy, Crown Theatre avec Gloria Swanson, Mayor of the Town (série de 1954 inspirée de l'émission de radio des années 1940) et The Lone Wolf.

Retraite et décès

Brissac avait 72 ans lorsqu'elle obtint le rôle de la grand-mère de Jim Stark dans La Fureur de vivre en 1955. Commençant à avoir du mal à se souvenir de son texte, elle tourna ensuite une ou deux publicités, puis prit sa retraite. Son unique frère, Belnore Brissac Jr., avait investi l'argent qu'elle gagnait comme actrice. Ces investissements, ainsi que la sécurité sociale et les petites rentes d'Equity et de l'industrie cinématographique, lui permirent de vivre le reste de sa vie dans un confort modeste. Elle vécut encore 25 ans et mourut le 26 juillet 1979, à l'âge de 96 ans, à Santa Fe, au Nouveau-Mexique. Sa fille, Ardel Wray, mourut quatre ans plus tard à 75 ans d'un cancer du sein. Les cendres de Brissac sont inhumées avec celles de ses parents et d'autres membres de la famille Brissac dans le columbarium du Mt. Olivet Memorial Park à Colma, en Californie, au sud de San Francisco.

Héritage

Bien que loin d'être unique, la carrière de Brissac fut atypique par sa durée (plus de 50 ans) et son parcours géographique et historique. Contemporaine de Theda Bara, Isadora Duncan et Eleanor Roosevelt, elle fut, en 1919, le premier colis postal aérien des États-Unis, transporté de San Diego à Los Angeles à bord d'un monomoteur biplace, coiffée d'un casque recouvert de timbres-poste. La carrière de Brissac fut retracée dans un article biographique intitulé « The Coast Defender: Virginia Brissac, San Diego's Sweetheart », publié dans le San Diego Magazine en 1971. Cet article s'appuie sur une correspondance abondante et des entretiens avec Brissac et diverses personnes avec lesquelles elle a travaillé à San Diego. Il présente également des souvenirs de ses débuts et offre un aperçu de l'histoire et du fonctionnement des sociétés par actions de la côte Ouest au début des années 1900. Les albums professionnels de Brissac ont été donnés au San Diego History Center en 2016.

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