Marie Curie et les conquérants de l'atome

A travers documents d'époque, correspondances, témoignages et études savantes, Jean-Pierre Poirier raconte, dans un langage accessible à tous, l'une des plus extraordinaires et passionnantes sagas du XXe siècle. Elle commence en 1898, lorsqu'une jeune Polonaise, Marie Sklodowska, mariée à un chercheur français, Pierre Curie, précise la notion de radioactivité naturelle et découvre le radium. Récompensée par deux prix Nobel, Marie Curie crée à Paris, en 1911, l'Institut du Radium, où va naître l'école française de chimie-physique nucléaire, ouverte aux chercheurs de toute l'Europe.

C'est là que sa fille Irène et son gendre, Frédéric Joliot, découvrent, en 1934, la radioactivité artificielle, succès récompensé par un troisième prix Nobel. En 1939, Frédéric Joliot apporte la preuve physique de la fission du noyau de l'uranium sous l'action des neutrons, montre qu'elle s'accompagne d'un dégagement d'énergie et de la libération de neutrons supplémentaires, capables d'amorcer une réaction en chaîne. Le principe du réacteur nucléaire producteur d'énergie est énoncé.

Une politique d'indépendance énergétique débute alors en France, dont quelques étapes seront la bataille de l'eau lourde, la création du Commissariat à l'Énergie Atomique, la construction de la première pile atomique, ZOE. En 2006, grâce au nucléaire, le pays assure 80 % de ses besoins en énergie électrique tout en réduisant la production de gaz à effet de serre. La même double ambition guide les récentes décisions de construire E.P.R., nouveau type de réacteur à fission nucléaire, d'implanter à Cadarache le réacteur à fusion nucléaire I.T.E.R, et de participer au projet A.B.R., réacteur à neutrons rapides capable de recycler les déchets radioactifs.

Jean-Pierre Poirier, docteur en médecine et en sciences économiques, directeur de la recherche dans trois grands laboratoires pharmaceutiques français, a publié de nombreuses biographies Turgot, Marat, Lavoisier, Madame Lavoisier, Ambroise Paré ainsi qu' une passionnante Histoire des Femmes de Science en France.

Extrait du livre :

C'est que, depuis la rencontre au printemps 1894 de Marie Sklodowska, le «savant timide et réservé» est tombé éperdument amoureux. Jusque-là célibataire endurci, persuadé que toute vie affective le détournerait de ses recherches, il a rencontré pour la première fois une femme dont les connaissances scientifiques et les aspirations morales sont identiques aux siennes. Invité après la première rencontre à poursuivre la discussion et à prendre une tasse de thé dans la petite chambre du 11, rue des Feuillantines, il est resté des heures à refaire le monde. Il est revenu souvent, fasciné par la jeune femme, si intelligente, si lucide. «Il lui obéit, il écoute ses avis. C'est poussé, stimulé par elle, qu'il a secoué son indolence naturelle, réalisé et rédigé ses travaux sur le magnétisme, et passé une éclatante thèse de doctorat.»

Marie est, elle aussi, sensible aux qualités de Pierre. Malgré les différences d'origine, il y a dans leur conception des choses une parenté surprenante, sans doute attribuable à l'atmosphère que chacun a connue dans sa famille. Ils partagent la même vision républicaine, démocratique, socialiste et laïque d'un monde idéal, fait de tolérance et de respect mutuel, où, grâce à l'éducation, la science l'emporterait sur l'ignorance et la paix sur la guerre.

Aux premiers beaux jours, les deux jeunes gens partent à bicyclette pour de longues promenades dans la campagne et tout indique qu'ils vivent une belle histoire d'amour. Marie garde les pieds sur terre. Elle passe sa licence de mathématiques et, les vacances arrivant, part pour Varsovie. «Mais vous reviendrez en octobre, s'inquiète Pierre. Promettez-moi que vous allez revenir ! Si vous restiez en Pologne, il vous serait impossible de continuer vos études. Vous n'avez pas le droit, à présent, d'abandonner les sciences !»

Auteur : Jean-Pierre Poirier
Editeur : Pygmalion
Date de parution : 22/05/2006
ISBN  : 2756400521