Nielsen Asta

Publié le 15 mai 2026 par Mémoires de Guerre

Asta Nielsen, née le 11 septembre 1881 à Copenhague et morte le 24 mai 1972 à Frederiksberg, est une actrice danoise du cinéma muet. Elle est souvent considérée comme la première grande star européenne.

Asta Nielsen

Carrière

Actrice

Asta Nielsen a grandi en Suède et au Danemark. Son père, Jens Christian Nielsen, forgeron souvent sans emploi, est décédé lorsqu'elle avait 14 ans. Sa mère, Ida Frederikke Petersen, était blanchisseuse. Elle a été initiée au théâtre dès son plus jeune âge. En 1895, elle a rencontré l'acteur et écrivain danois Peter Jerndorff (1842-1926), qui lui a donné des cours particuliers d'art dramatique. Sa fille illégitime, Jesta, est née en 1901. À partir de 1902, elle a occupé un poste permanent à Copenhague. Son premier film, Afgrunden (1910, Abgründe, signifiant « Abîme »), lui a permis de signer un contrat avec le réalisateur Urban Gad pour la production de plusieurs films en Allemagne, contrat prolongé jusqu'en 1915 en raison de son succès. Au départ, elle travailla exclusivement avec Urban Gad, qu'elle épousa en 1912. Leur collaboration professionnelle prit fin en 1915 et ils divorcèrent en 1918.

L'extraordinaire succès de Nielsen auprès du public permit à ses producteurs de réaliser, dès 1911, des séries de longs métrages pour les marchés internationaux et de les commercialiser en exclusivité. Cette entreprise était risquée, notamment compte tenu de la prédominance des courts métrages au cinéma et des habitudes de visionnage qui en découlaient, et visait à attirer au cinéma un public théâtral plus exigeant. Nielsen interprétait généralement des femmes en proie à des conflits intérieurs, dont le comportement s'écartait des conventions sociales, comme dans *The Strange Bird* (1911) et *Poor Jenny* (1912). Cependant, elle possédait également un talent pour les rôles comiques et connut un tel succès auprès du public, en particulier dans *Little Angel* (1914), qu'une suite fut réalisée.

En 1916, elle retourna au Danemark et ne revint en Allemagne qu'après la fin de la Première Guerre mondiale, où elle se consacra ensuite principalement à des adaptations littéraires et au théâtre. Entre 1920 et 1922, elle produisit elle-même trois films, dont une adaptation d'Hamlet de Shakespeare, dans laquelle elle interprétait le prince danois. Selon la théorie présentée dans le film, Hamlet était une princesse élevée comme héritier mâle du trône, ce qui est censé expliquer son attitude méprisante envers Ophélie. Ses interprétations de femmes marginalisées sont particulièrement remarquables, notamment dans *Die freudlose Gasse* de Georg Wilhelm Pabst (1925, dans le rôle de Maria Lechner, surnommée Mizzi, aux côtés de Greta Garbo dans le rôle de Grete Rumfort) et dans *Dirnentragödie* de Bruno Rahn (1927, dans le rôle d'Auguste, avec Werner Pittschau dans le rôle de l'étudiant Felix). Asta Nielsen fut la grande vedette du cinéma muet germanophone et l'une des premières actrices de l'histoire du septième art, dont elle peut être considérée comme l'un des premiers sex-symbols.

Nielsen refusa d'être cantonnée à un seul rôle : elle incarna aussi bien des femmes brisées et souffrantes que des danseuses, des ouvrières et une riche femme d'affaires. Son langage corporel, toujours subtil et expressif, s'écartait presque tous les comportements féminins attendus de son époque. Sa carrière cinématographique prit fin avec l'avènement du cinéma parlant – elle n'apparut que dans un seul film, *Impossible Love*. Bien qu'elle possédât une voix agréable, la finesse de ses expressions faciales se perdit dans ce nouveau média. Dès lors, elle refusa les propositions de films et se consacra au théâtre. En 1946, elle publia son autobiographie, *The Silent Muse*. De 1956 à 1959, l'antiquaire Frede Schmidt enregistra secrètement ses conversations téléphoniques quasi quotidiennes avec Asta Nielsen à Copenhague ; ces enregistrements furent rendus publics en 2016. En 1963, elle reçut la Médaille d'or du cinéma pour sa longue et remarquable contribution au cinéma allemand. En 1968, un documentaire autobiographique qu'elle avait réalisé fut diffusé.

Décès

Asta Nielsen mourut en 1972 et fut inhumée dans une fosse commune anonyme au cimetière de l'Ouest (Vestre Kirkegård) à Copenhague.

Famille

Asta Nielsen s'est mariée au moins trois fois. Tous ses mariages sont restés sans enfant. Sa fille Jesta (1901-1964), née hors mariage de son union avec le peintre, graphiste et chanteur danois Paul Vermehren (1904-1964), est restée secrète toute sa vie. Un mariage supposé en 1911 avec l'homme d'affaires Alfred Schendel von Pelkowski (né en 1878) n'a pu être confirmé. En 1912, elle épousa le réalisateur danois Urban Gad (1879-1947). Le mariage se termina par un divorce le 16 décembre 1918, après une séparation en 1915. Un an plus tard, elle épousa le producteur suédois Freddy Wingaardh. Ils divorcèrent en 1923. Aucune preuve n'a été trouvée à ce jour pour étayer un prétendu mariage avec le réalisateur Sven Gade. Elle a entretenu une relation avec l'acteur Grigori Chmara de 1921 à 1933, sans l'épouser. Son dernier mariage, qui a duré jusqu'à sa mort, a eu lieu le 12 janvier 1970 avec Christian Theede (1899-1988), propriétaire d'une pépinière, marchand d'art et galeriste sur l'île de Møn.

Anecdotes

En février 1951, alors qu'elle tentait de monter dans un tramway par la porte avant, réservée aux passagers descendant, Asta Nielsen chuta à Innsbruck après avoir été bousculée par le conducteur. Elle fut hospitalisée pour des blessures légères. Elle déclara plus tard qu'en raison de sa déficience auditive, elle n'avait pas entendu le conducteur l'avertir du danger que représentaient les portes à fermeture automatique. En septembre 2010, elle fut honorée d'une étoile sur le Boulevard des Stars à Berlin. À partir de 1929, Asta Nielsen possédait une maison sur l'île allemande de Hiddensee, en mer Baltique, qu'elle avait baptisée « Karusel » (qui signifie « carrousel » en danois). Ce nom provient des deux angles arrondis caractéristiques du plan carré de la maison. Elle y passait souvent plusieurs mois en été avec sa fille et son mari. Parmi les amis et connaissances qui lui rendirent visite, on compte Joachim Ringelnatz, Heinrich George et Gerhart Hauptmann. Elle n'occupa plus la maison après 1935 ou 1936. Construite en 1923 par l'architecte Max Taut, la maison fut classée monument historique en 1975. Les héritiers de Nielsen la vendirent à la municipalité en 1989. En 2015, elle fut ouverte au public sous le nom de « Maison d'Asta Nielsen » et abrite une exposition consacrée à Asta Nielsen.

Archives cinématographiques Asta Nielsen

Les Archives cinématographiques Asta Nielsen ont été fondées à Francfort-sur-le-Main en 2000 à l'initiative de réalisatrices, programmatrices, critiques, étudiantes, historiennes et cinéphiles. Cette association a pour vocation de documenter et de rediffuser en salles les œuvres cinématographiques de femmes, s'inscrivant dans le mouvement féministe du cinéma des années 1970 et 1980. De 2006 à 2018, la chercheuse et programmatrice Karola Gramann a été la directrice artistique des Archives. À partir de 2018, elle a codirigé les archives avec Gaby Babić, chercheuse en études cinématographiques et culturelles. Depuis 2020, Gaby Babić en est la seule directrice générale et artistique. Les archives ont consacré plusieurs rétrospectives à Asta Nielsen.