Stuart John

Publié le 5 août 2025 par Mémoires de Guerre

John Stuart (John Alfred Louden Croall ; 18 juillet 1898 – 17 octobre 1979) était un acteur écossais, très populaire dans le cinéma muet britannique des années 1920. Il réussit sa transition vers le parlant dans les années 1930 et sa carrière cinématographique s'étendit sur près de six décennies. Il joua dans 172 films (dont des courts métrages), 123 pièces de théâtre et 103 pièces et séries télévisées.

John Stuart

Carrière

Jeunesse

John Croall – plus tard John Stuart – est né à Édimbourg le 18 juillet 1898. Issu d'une famille aisée, l'entreprise John Croall & Sons, dirigée par son grand-père, fabriquait des châssis pour des voitures de luxe comme des Rolls-Royce. À sept ans, sa famille déménage à Londres et s'installe dans une maison de Hampstead. Ses parents se séparent l'année suivante et John s'installe avec sa mère et ses deux frères à St John's Wood. Il fréquente la Dunstable Grammar School comme pensionnaire, puis, à treize ans, il entre au Eastbourne College : « J'étais plutôt nul. J'adorais les jeux, surtout le rugby et le cinq.» Il ambitionne très tôt de devenir médecin de la marine, mais décide ensuite de s'engager dans l'armée.

D'abord refusé pour cause de mineur, il est accepté à dix-neuf ans et rejoint le régiment Black Watch comme simple soldat. Il est ensuite affecté comme sous-lieutenant au 2e bataillon des Seaforth Highlanders, avec lequel il effectue son service actif dans le secteur d'Arras, sur le front occidental. Il fut invalidé en raison de la fièvre des tranchées en septembre 1918 et hospitalisé à Londres, où il fut libéré le jour de l'Armistice. En attendant sa démobilisation en Écosse, il devint l'officier de divertissement du bataillon, organisant des concerts à des fins caritatives.

Percer dans le cinéma

Après un bref passage au bureau londonien de l'entreprise familiale, contre la volonté de sa famille, il décide de tenter une carrière d'acteur, sous le nom de scène de John Stuart. Bien qu'il n'ait aucune formation d'acteur, il fait ses débuts sur scène en tant que figurant dans une production de 1919 de The Trojan Women au théâtre Old Vic, puis apparaît dans le rôle principal juvénile d'une tournée de six mois de The Chinese Puzzle. Le producteur et réalisateur de cinéma Walter West, qui pensait qu'il avait « un visage de cinéma », lui demande de jouer un petit rôle dans son film muet de 1920 Her Son, pour lequel il est payé trois guinées par jour. Le film est tourné au studio de la Broadwest Company à Walthamstow. Cela lui permet d'être choisi cette année-là pour deux autres films pour West, The Great Gay Road et The Lights of Home, après quoi il décide de se concentrer sur une carrière cinématographique.

Il est ensuite choisi pour incarner le célèbre violoniste gallois David Morgan, le rôle principal de Land of My Fathers. Ayant reçu de bonnes critiques, il a continué en 1922 à jouer le rôle principal romantique dans Sinister Street, A Sporting Double et If Four Walls Told, tandis qu'en 1923, il est apparu dans This Freedom, The School for Scandal et The Loves of Mary, Queen of Scots. Pendant une crise dans l'industrie cinématographique britannique, il est retourné sur scène, faisant ses débuts dans le West End dans le rôle de Lord Bleane dans Our Betters, l'attaque cinglante de Somerset Maugham contre la société contemporaine, qui a duré 548 représentations. Pendant cette période, il a travaillé dans les studios de cinéma pendant la journée et au théâtre le soir.

Une star du cinéma muet

En 1924, il épousa Jeanne Lagrene, une jeune Française originaire d'Amiens. Au cours des années 1920, il joua dans 35 longs métrages muets (et 20 courts métrages), dont la plupart sont aujourd'hui perdus. Deux de ses films les plus connus de cette période furent Le Jardin d'agrément (1925), premier film d'Hitchcock en tant que réalisateur, et Hindle Wakes (1927), réalisé par Maurice Elvey d'après la pièce controversée de Stanley Houghton. Il devint particulièrement populaire auprès des cinéphiles grâce à trois films de guerre réalisés par Elvey : Mademoiselle d'Armentières (1926) et Le Commandant de l'escadrille (1927), dans lesquels il donnait la réplique à l'actrice américaine Estelle Brody, et Roses de Picardie, où il partageait l'affiche avec Lilian Hall-Davis. Ces films furent largement salués, le Daily Chronicle déclarant que « John Stuart est sans conteste le meilleur premier rôle masculin du cinéma britannique ».

Sa popularité était telle qu'un fan club, le John Stuart Friendship Club, fut créé en 1927 et attira de nombreux membres. Mais sa célébrité eut un prix : il était fréquemment assailli par des admiratrices. Lors de l'inauguration du nouveau cinéma Clapham Pavilion, il dut bénéficier d'une protection policière contre les supporters enthousiastes. Après avoir visité la Foire des artistes cinématographiques de Bloomsbury, il fut entouré de deux cents jeunes femmes hurlantes, qui le saisirent par le cou et le saisirent par les bras. « Mon chapeau, mon mouchoir et ma cravate ont été arrachés, mes poches arrachées et mon manteau déchiré, tout cela apparemment pour des souvenirs », expliqua-t-il le lendemain matin.

Le parlant

En 1929, Estelle Brody et lui se retrouvèrent dans Kitty, réalisé par Victor Saville, l'un des premiers films parlants britanniques. Le film comportait une musique synchronisée, des effets sonores et des dialogues, enregistrés à New York, faute de matériel d'enregistrement disponible en Grande-Bretagne. Contrairement à plusieurs stars du muet, il passa facilement au parlant. Divorcé de sa première femme, il rencontra Muriel Angelus (née Muriel Findlay de parents écossais à Londres) en 1928 sur le tournage de « Sailor's Don't Care ». En 1931, elle fut choisie pour incarner sa fiancée dans la version sonore de « Hindle Wakes », et ils se marièrent en 1933.

En 1932, il interprète trois rôles contrastés : il tient le rôle principal d'un détective dans son deuxième film réalisé par Alfred Hitchcock, le thriller Numéro dix-sept ; il incarne un contremaître agressif et ambitieux dans une aciérie dans Les Hommes d'acier, avec Franklin Dyall, Benita Hume et Heather Angel ; et il incarne le héros soldat qui succombe aux charmes de Brigitte Helm dans L'Atlantide (également connu sous le nom de « La Maîtresse de l'Atlantide »), réalisé par l'éminent G. W. Pabst, qui tourna de nombreuses scènes dans le désert du Sahara. Dans Bella Donna (1934), il impressionne dans le rôle du mari idéaliste et aveuglé de Mary Ellis, s'accordant parfaitement avec sa partenaire à l'affiche, Conrad Veidt. Il joue également dans deux films avec Gracie Fields : son professeur dans This Week of Grace (1933) et son fiancé dans The Show Goes On (1937).

À cette époque, il commence à travailler davantage au théâtre. Outre des productions du West End telles que Finished Abroad en 1934 (Savoy) et Public Saviour No.1 (Piccadilly) en 1935, Butterfly on the Wheel (Playhouse) et The Limping Man (Saville), il fit des tournées avec No Exit (1936) et What We All Want (1937). En 1938 et 1939, il dirigea une troupe de répertoire pendant deux saisons au Sunderland Empire. Entre-temps, Muriel Angelus avait connu le succès avec la comédie musicale Balalaika au West End et s'était vu proposer un contrat à Hollywood avec les studios Paramount. Le couple se sépara lorsqu'elle déménagea aux États-Unis.

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La Seconde Guerre mondiale

Au début de la guerre, il tenta de rejoindre son ancien régiment, mais fut jugé inapte en raison de sa maladie antérieure, la fièvre des tranchées. Au printemps 1940, il entama une nouvelle saison de répertoire à Sunderland, cette fois au King's Theatre. De retour au cinéma, il apparut dans deux comédies à petit budget avec Arthur Lucan et Kitty McShane : Old Mother Riley in Society (1940) et Old Mother Riley's Ghosts (1941), et joua aux côtés de Wilfred Lawson et Betty Stockfeld dans Hard Steel (1942), dans le rôle d'un poète et compositeur romantique. Il tint des rôles plus modestes dans des films de propagande sur la guerre, notamment Ships with Wings (1941) de Michael Balcon, un hommage à la Fleet Air Arm, avec Leslie Banks, Ann Todd et John Clements ; le documentaire dramatique The Big Blockade (1941), dans lequel de nombreuses stars firent des apparitions ; Flying Fortress (1942), sur l'arrivée des aviateurs américains en Grande-Bretagne.

Mais des rôles importants ont continué : il était convaincant dans le rôle du rédacteur en chef cynique du journal marié à Anne Crawford dans le thriller Headline (1943), et dans celui du mari sympathique de Phyllis Calvert dans le mélodrame de Gainsborough Madonna of the Seven Moons (1945). Il a continué à travailler au théâtre pendant toute cette période. Après avoir divorcé de Muriel Angelus, il a épousé en 1943 l'actrice Barbara Francis, qui avait été sa principale actrice à Sunderland. Ils ont eu deux fils, Jonathan et Stephen, tous deux nés pendant la guerre.

Œuvres ultérieures

Son professionnalisme et sa fiabilité étaient tels qu'il travailla sans relâche tout au long des années 1950, incarnant des rôles mineurs de professionnels de la classe moyenne tels que médecins, inspecteurs de police, détectives, directeur de banque, coroner et magistrat. Il apparut également dans trois films pour les studios Hammer : La Revanche de Frankenstein (1958), Le Sang du vampire (1958) et La Momie, ainsi que dans deux comédies acclamées : La Vérité nue (1957) et Trop d'escrocs (1959). Avec la reprise de la télévision après la guerre, il joua dans Meurtre dans la cathédrale (1947), R.U.R. (1948), Dix petits nègres (1949), Le Temps et les Conways (1950) et Les Enfants du chemin de fer (1951).

Parmi ses nombreux rôles ultérieurs à la télévision, on compte des apparitions dans Billy Bunter de Greyfriars School (1952-1954), The Railway Children (à nouveau en 1957-1958), la série de science-fiction pour enfants The Lost Planet (1954-1955) et le drame hospitalier populaire Emergency Ward 10 (1959). Au cinéma, il incarne le capitaine Kerr du H.M.S. Hood dans le film épique de Lewis Gilbert, Sink the Bismarck! (1960), tandis qu'au théâtre, il incarne le capitaine Wood dans la pièce de Terence Rattigan, Ross (Haymarket et tournée, 1960), qui raconte l'histoire de Lawrence d'Arabie. Dans les années 1960, il travaille principalement à la télévision[26], mais les années 1970 sont marquées par des apparitions intéressantes au cinéma dans Young Winston (1972) et Superman (1978). Il décède le 17 octobre 1979, après près de soixante ans de carrière d'acteur.

Héritage

Ses mémoires, Caught in the Act, ont été publiés par The Silent Picture (1971). Son fils, Jonathan Croall, a écrit trois livres sur son père : John Stuart : Portrait d'un acteur (Blurb Books, 2011) ; Forgotten Stars : My Father and the British Silent Film World (Fantom, 2013) ; et From Silent Film Idol to Superman : The Life and Career of John Stuart (McFarland, 2023). Ce dernier livre contient de nombreuses informations personnelles et professionnelles inédites. Son fils a également écrit deux articles de presse : « Mon père, la star du cinéma muet » dans The Stage, et « Mon père, la star du cinéma muet » dans The Guardian.