Baxter Warner

Publié le 3 janvier 2025 par Mémoires de Guerre

Warner Leroy Baxter (29 mars 1889 – 7 mai 1951) était un acteur de cinéma américain des années 1910 aux années 1940. Baxter est connu pour son rôle de Cisco Kid dans le film In Old Arizona de 1928, pour lequel il a remporté l'Oscar du meilleur acteur lors de la deuxième cérémonie des Oscars. Il a souvent joué des types de bandits latins charismatiques et coureurs de jupons dans les westerns, et a joué Cisco Kid ou un personnage similaire tout au long des années 1930, mais a eu toute une série d'autres rôles tout au long de sa carrière. Baxter a commencé sa carrière cinématographique dans des films muets, ses rôles les plus notables étant dans The Great Gatsby (1926) et The Awful Truth (1925). Les films sonores notables de Baxter sont In Old Arizona (1929), 42nd Street (1933), Slave Ship (1937) avec Wallace Beery, Kidnapped (1938) avec Freddie Bartholomew et le court métrage The Stolen Jools de 1931. Dans les années 1940, il était bien connu pour son rôle récurrent du Dr Robert Ordway dans la série de 10 films Crime Doctor. Pour sa contribution à l'industrie cinématographique, Baxter a une étoile sur le Hollywood Walk of Fame.

Warner Baxter

Carrière

Jeunesse

Baxter est né le 29 mars 1889 à Columbus, dans l'Ohio, d'Edwin F. Baxter, un vendeur de cigares, et de Jennie (Jane) B. Barrett. Le père de Baxter est décédé avant que Warner n'ait cinq ans, et lui et sa mère sont allés vivre avec son frère. Ils ont ensuite déménagé à New York, où il s'est lancé dans le théâtre, participant à des productions scolaires et assistant à des pièces de théâtre. En 1898, ils ont déménagé à San Francisco, où il a obtenu son diplôme du Polytechnic High School. Le couple a été temporairement déplacé par le tremblement de terre de San Francisco de 1906, puis est retourné à Columbus en 1908. Après avoir vendu des outils agricoles pour gagner sa vie, Baxter a travaillé pendant quatre mois comme partenaire de Dorothy Shoemaker dans un numéro du Keith Vaudeville Circuit.

Cinéma

Baxter a commencé sa carrière cinématographique en tant que figurant en 1914 dans une troupe de théâtre. Il a eu son premier rôle principal en 1921 dans Sheltered Daughters. La même année, il a joué dans First Love, The Love Charm, et Cheated Hearts. Baxter a joué dans 48 longs métrages au cours des années 1920. Ses rôles muets les plus notables ont été dans The Great Gatsby (1926), Aloma of the South Seas (1926) dans le rôle d'un amoureux insulaire face à la danseuse Gilda Gray, et dans celui d'un médecin alcoolique dans West of Zanzibar (1928) avec Lon Chaney.

David Shipman a écrit en 1970 :

« Il est le bel idéal, un Valentino sans cheval et le costume d'un cheik. Il est le type que les filles rencontrent au coin de la rue, c'est-à-dire si ce type était Warner Baxter. Il est le type que la femme seule dans la prairie voit quand elle regarde les pages de prêt-à-porter pour hommes dans le dernier catalogue de vente par correspondance » ; cette évaluation de Jim Tully est parue dans Picturegoer en 1936. Baxter a certainement été l'inspiration des illustrations des catalogues de vente par correspondance et des publicités pour les pipes, le prototype des hommes qui modélisent des cardigans, des pulls ou des tweeds. Au début de la période sonore, il était l'un des principaux acteurs d'Hollywood. Il n'avait pas d'éclat, pas de scandales, pas de carrière hollywoodienne. Les femmes l'aimaient parce qu'il était mature et fiable. C'était un bon acteur de travail, souvent à la merci de son matériel. Quand il était bon, il donnait des performances positives et sympathiques. Ce fut une longue carrière, mais on ne se souvient guère de lui aujourd'hui.

Le rôle principal le plus notable de Baxter fut celui de Cisco Kid dans In Old Arizona (1929), le premier western entièrement parlant, pour lequel il remporta le deuxième Oscar du meilleur acteur. Il joua également dans 42nd Street (1933), Grand Canary (1934), Broadway Bill (1934), et Kidnapped (1938). En 1936, Baxter était l'acteur le mieux payé d'Hollywood, mais en 1943, il avait glissé vers des rôles de série B, et il joua dans une série de films Crime Doctor pour Columbia Pictures. Baxter a joué dans plus de 100 films de 1914 à 1950. En 1936, Baxter a eu ce que Leonard Maltin considérait comme son meilleur travail d'acteur dans The Prisoner of Shark Island de John Ford.

Problèmes personnels et dépression

Au milieu des années 1930, Baxter a commencé à avoir des problèmes professionnels et personnels. Le système des studios et le fait d'être un acteur principal de la Fox l'ont rendu riche au-delà de ses rêves, mais cela l'a également amené à connaître des problèmes personnels importants. Baxter a déclaré qu'il enviait son ami Ronald Colman. "Regardez ce type. Il ne fait qu'un ou deux films par an. Je dois travailler pratiquement tous les jours de l'année." Il semblait incapable de se libérer de son salaire de star sous contrat. Certains de ses meilleurs rôles de cette période ont été prêtés par son studio d'origine, la Fox Picture Corporation. Son prêt à la MGM pour Robin des Bois d'El Dorado en est un exemple. Les souvenirs du réalisateur William Wellman dans la biographie de 2015 de son fils sont entrés dans certains détails. Baxter, selon Wellman, vieillissait et était troublé par cela, comme en témoigne un problème majeur d'alcool. Baxter a dit à Wellman qu'il allait bien pendant la journée, mais qu'à l'approche du soir, il était "parti". En plus de ses propres insécurités en tant qu'acteur principal, son studio n'était pas connu pour avoir un département de scénario solide. Ils comptaient sur la formule consistant à faire répéter à leurs principales stars le même type d'histoires et de personnages lorsque cela avait un écho auprès du public. Dans de nombreux cas, même pour Will Rogers, cela diminuait souvent la valeur du contrat de l'acteur.

En 1939, il se plaignait publiquement d'être associé à de nouvelles actrices brillantes et très jeunes alors qu'il avançait en âge. Il a déclaré que travailler avec Loretta Young était bien car elle était là depuis l'époque du muet et les fans ne la considéraient pas comme une jeune fille, mais la nouvelle génération comme Lynn Bari et Arleen Whelan le mettait très mal à l'aise. Alors que son contrat avec la 20th Century Fox touchait à sa fin, il parlait ouvertement de prendre sa retraite, une décision qu'il prenait avec sa femme Winifred Bryson. En 1941, le chroniqueur Jimmie Fidler déclarait que les discussions sur la retraite étaient raisonnables. Entre Adam Had Four Sons et Lady in the Dark, il a souffert d'une dépression nerveuse. Au cours des années suivantes, il en a parlé assez franchement dans des interviews. Il a déclaré : « C'est comme courir après un arc-en-ciel. On n'en voit jamais la fin. Chaque partie que vous obtenez doit être meilleure que la précédente et avant même de vous en rendre compte, vous avez une dépression nerveuse. »

Les 284 000 $ (5 315 313,12 $ en 2019) que Baxter a gagnés en 1936 étaient l'acteur sous contrat le mieux payé cette année-là. En 1947, il était réduit à gagner 30 000 $ (348 337,37 $ en 2019) par film dans un simple contrat de deux films. Il était cependant plus à l'aise avec sa carrière et sa vie, donnant beaucoup de crédit à sa femme. "Je n'accepte jamais un rôle avant que nous en ayons tous les deux discuté. J'ai une haute opinion de son jugement". Il a déclaré qu'il ne se souciait plus des films à gros budget ou d'être une star. "Je n'ai pas besoin d'argent, et je travaille juste pour rester intéressé. J'ai eu un bon rôle dans un grand film il y a environ six ans. Il y avait de la tension dans le tournage et je me sentais à nouveau nerveux". Ils ont déménagé dans leur maison de plage à Malibu, en Californie, profitant du soleil et s'améliorant progressivement. Baxter pensait que le meilleur rôle au cinéma était celui d'un acteur principal dans une série. Il était arrivé à cette conclusion au cours des années de production des différents films Crime Doctor. « C'est merveilleux. J'en fais deux par an. Columbia a jonglé pour que je puisse en faire deux d'affilée. Cela me prend environ huit semaines de mon temps. Le reste de l'année, je me détends. Je voyage. Je profite de la vie ».

Vie privée

Baxter a épousé Viola Caldwell en 1911, mais ils se sont rapidement séparés puis ont divorcé en 1913. Il a épousé l'actrice Winifred Bryson en 1918, et est resté marié jusqu'à sa mort en 1951. Par son mariage avec Bryson, il était l'oncle par alliance de l'actrice Betty Bryson. Betty Bryson est née Elizabeth Bryson Meikklejohn, fille de la sœur de Winifred, Vivian. Le 5 août 1931, Baxter a survécu indemne avec 40 autres membres de la distribution et de l'équipe au déraillement du train Southern Pacific Argonaut à l'est de Yuma en route vers Tucson pour le tournage de The Cisco Kid. Deux employés du train ont été tués dans le déraillement. Baxter, Conchita Montenegro et Edmund Lowe étaient parmi les passagers dans les voitures à l'extrémité du train. La maison de plage de Baxter se trouvait au 77 Malibu Beach, Malibu, Californie, pendant de nombreuses années, comme l'indique sa liste électorale de 1942. Il possédait également une cabane dans les montagnes de San Jacinto. Il était très actif dans les affaires civiques de Malibu et fut nommé maire honoraire de Malibu de 1946, en remplacement de Brian Donlevy, jusqu'en 1949. Pendant un certain nombre d'années, il possédait un ranch de 80 acres en activité à environ 12 miles au nord de Palm Springs à Desert Hot Springs, le Warner Baxter Ranch, rebaptisé plus tard Circle B Ranch. Il a été utilisé pendant des années comme lieu de tournage pour des films western. Il a été mis en vente à la mi-1945 pour un prix de 40 000 $ et vendu plus d'un an plus tard.

Pendant la guerre, Baxter était président du Malibu Rationing Board et a également fait du divertissement pour les troupes dans les camps de l'armée dans les régions de Fresno et de Bakersfield. Lui et ses artistes organisèrent des dizaines de spectacles de jour et de nuit pour les militaires. Baxter était un ami proche de William Powell, avec qui il avait joué dans trois films muets, dont le meilleur était The Great Gatsby, aujourd'hui considéré comme perdu. Il était aux côtés de Powell lorsque Jean Harlow mourut en 1937. Son amitié avec Ronald Colman était peut-être encore plus profonde. Alors que le tennis et l'industrie cinématographique étaient à l'origine de leur amitié remontant à leurs premiers jours aux studios Paramount, Colman et sa femme Benita Hume ont nommé Baxter et Tim McCoy comme parrains de leur fille Juliet Benita Colman lors de son baptême en 1944. La biographie de Juliet Colman sur son père décrit en détail le cercle social très privé de cocktails, de dîners et de parties de tennis ou de poker qui se déroulaient entre la maison hollywoodienne de son père au 2092 Mound Street au-dessus et derrière le Castle Argyle, et la maison de Baxter sur South Beachwood Drive. En dehors de ses activités d'acteur, Baxter était un inventeur qui a co-créé un projecteur pour revolvers en 1935, qui permettait au tireur de voir plus clairement une cible la nuit. Il a également développé un dispositif radio qui permettait aux équipes d'urgence de changer les feux de circulation à deux pâtés de maisons de distance, leur permettant ainsi de traverser les intersections en toute sécurité. Il a financé l'installation de l'appareil à une intersection de Beverly Hills en 1940.

Décès

Baxter souffrit d'arthrite pendant plusieurs années, ainsi que d'une maladie chronique qui lui causa des difficultés à s'alimenter et entraîna une malnutrition. En 1951, il subit une lobotomie en dernier recours pour soulager la douleur chronique. Le 7 mai 1951, il mourut d'une pneumonie à l'âge de 62 ans et fut enterré au cimetière Forest Lawn Memorial Park à Glendale, en Californie, lors d'une cérémonie funéraire privée décrite comme rappelant nettement les premiers jours de la capitale du cinéma. Parmi ses porteurs se trouvaient ses amis Ronald Colman et William Powell. Il laissa tous ses biens à sa femme. Winifred épousa l'architecte Ferdinand Herman Menger de Saint-Louis au Desert Inn à Las Vegas, Nevada, le 15 octobre 1953. Ils resteront mariés jusqu'à la fin de sa vie.