Tovar Lupita

Publié le 20 mai 2026 par Mémoires de Guerre

Guadalupe Natalia Tovar Sullivan (27 juillet 1910 – 12 novembre 2016), connue professionnellement sous le nom de Lupita Tovar, était une actrice mexicano-américaine célèbre pour son rôle principal dans la version espagnole de Drácula (1931). Le film fut tourné de nuit à Los Angeles par Universal Pictures, dans les mêmes décors que la version avec Bela Lugosi, mais avec une distribution et un réalisateur différents. Elle a également joué dans le film Santa (1932), l'un des premiers films parlants mexicains et l'un des premiers films parlants commerciaux en langue espagnole. Après son décès à l'âge de 106 ans en 2016, elle a détenu le record de la plus vieille actrice mexicaine vivante, avant d'être dépassée en 2026 par Dolores Muñoz Ledo, décédée à 107 ans.

Lupita Tovar

Carrière

Enfance

Tovar est née à Matías Romero, dans l'État d'Oaxaca, au Mexique. Elle était la fille d'Egidio Tovar, originaire de Tehuacán, dans l'État de Puebla, au Mexique, et de Mary Tovar (née Sullivan), une Irlandaise-Mexicaine, également originaire de Matías Romero, dans l'État d'Oaxaca, au Mexique. Tovar était l'aînée d'une fratrie de neuf enfants, et plusieurs de ses frères et sœurs ne survécurent pas à la petite enfance. Tovar grandit pendant la Révolution mexicaine, au sein d'une famille très pauvre. Elle fut élevée dans un milieu catholique très religieux et fréquenta une école catholique où elle reçut l'enseignement de religieuses. En 1918, la famille de Tovar déménagea au nord, à Mexico, où son père travailla pour la National Corporation of Mexico. Chemin de fer du Mexique à un poste administratif.

Actrice

Débuts

Tovar a été découverte à Mexico par le documentariste Robert Flaherty. Elle avait participé à un cours de danse et a été invitée, avec d'autres jeunes filles, à passer un essai dans le cadre d'un concours. Tovar a remporté le premier prix. Le prix était une période d'essai de six mois, suivie d'un contrat de sept ans à 150 dollars par semaine avec les studios Fox. Le studio avait compris qu'il pouvait être rentable de tourner simultanément des films en espagnol pour des productions anglophones et recherchait donc des acteurs hispanophones. À 18 ans, Tovar s'installe à Hollywood en novembre 1928 avec sa grand-mère maternelle, Lucy Sullivan. Conformément à son contrat, Tovar devait suivre une formation intensive pour perfectionner ses compétences cinématographiques. Son emploi du temps hebdomadaire comprenait deux heures de guitare quatre jours par semaine ; une heure de danses espagnoles trois jours par semaine ; une demi-heure de théâtre deux jours par semaine ; et une heure d'anglais chaque jour.

Son accent était considéré comme un atout pour le cinéma parlant. Son anglais s'améliora considérablement en sept mois, à partir de son arrivée à Hollywood en janvier 1929. À cette époque, elle ne savait pas dire « bonjour » en anglais. Elle assistait également à des projections de films parlants pour perfectionner son anglais et lisait énormément pour enrichir son vocabulaire. En 1929, Tovar apparaît dans les films *La Femme voilée* avec Bela Lugosi (film aujourd'hui considéré comme perdu) et *Le Monde aux yeux de travers*. En 1930, son nom est évoqué pour les rôles principaux de deux films parlants avec Douglas Fairbanks Sr. et Richard Barthelmess. Fairbanks reporte le tournage de ce qui deviendra *L'Exil*. Après sa mort, le film est finalement réalisé en 1947 par son fils, Douglas Jr., sous la direction de Max Ophüls.

Remakes en espagnol

Le futur mari de Lupita, le producteur Paul Kohner, convainquit Carl Laemmle de réaliser des films en espagnol, tournés simultanément la nuit et la journée avec les versions originales anglaises. Lorsque le cinéma parlant commença à dominer l'industrie, le directeur de casting Jimmy Ryan avertit Tovar que son anglais était insuffisant et que son audition ne serait pas retenue. Il lui conseilla cependant de postuler au département des films étrangers. Elle s'y rendit, mais ne put parler à personne. Elle partit plus tôt, mal à l'aise face au regard insistant d'un homme. Un jour plus tard, elle revint au bureau et rencontra le chef du département, Kohner. C'était lui qui l'avait fascinée auparavant. Il lui proposa un emploi à 15 dollars par jour pour doubler des films en espagnol ; son premier doublage fut Le Roi du Jazz.

En 1930, Tovar partage l'affiche avec Antonio Moreno dans La Voluntad del muerto, adaptation espagnole de The Cat Creeps. Ce film est inspiré de la pièce de théâtre de John Willard, The Cat and the Canary. The Cat Creeps et La Voluntad del muerto sont tous deux des remakes de The Cat and the Canary (1927). Le casting a lieu en juillet 1930 et le film sort la même année. La version espagnole est réalisée par George Melford et, comme la version espagnole de Drácula (1931), est tournée de nuit, dans les mêmes décors que ceux utilisés pour le tournage de la version anglaise, de jour. Tovar tourne Drácula en 1930, alors qu'elle a 20 ans. Le film est produit par Paul Kohner. Le couple se marie peu après.

Le Père Noël

En 1932, Lupita Tovar tient le rôle principal dans le film Le Père Noël, le premier à avoir synchronisé le son et l'image sur la même pellicule. Le film est adapté d'un roman à succès racontant l'histoire d'une jeune fille innocente de la campagne qui, après une liaison avec un soldat, est abandonnée et se prostitue pour survivre. Le film connaît un tel succès que le gouvernement mexicain émet un timbre-poste à l'effigie de Lupita Tovar dans le rôle du Père Noël. « Je vous assure que je ne pouvais plus marcher dans la rue quand le Père Noël est sorti », raconte Lupita Tovar. « On me déchirait ma robe pour en garder des souvenirs. C'était incroyable ! » En 2006, Le Père Noël est projeté lors d'une séance spéciale organisée par l'Académie des arts et des sciences du cinéma, intitulée « Hommage à Lupita Tovar ». L'événement comprend également une conversation entre Lupita Tovar et l'historien du cinéma Bob Dickson.

Autres films

En 1931, Melford dirigea Tovar dans un autre film Universal, À l'est de Bornéo, avec Rose Hobart. Tovar travailla également pour Columbia Pictures.

Vie privée

Tovar était surnommée Lupita depuis son enfance. Pendant le tournage de Santa in Mexico, le producteur Paul Kohner dut retourner en Europe en raison de la maladie de son père. C'est cette séparation, ainsi qu'une autre l'année suivante alors que Kohner produisait un film pour Universal en Europe, qui firent prendre conscience à Tovar de son amour pour Kohner. Ce dernier la demanda en mariage par téléphone – il avait déjà tenté de lui offrir une bague. Tovar se rendit en Tchécoslovaquie pour le rejoindre. Ils se marièrent en Tchécoslovaquie le 30 octobre 1932, lors d'une cérémonie officiée par un rabbin au domicile des parents de Kohner. En 1936, le couple eut une fille, Susan Kohner. Elle devint actrice de cinéma et de télévision.

En 1939, ils eurent un fils, Paul Julius « Pancho » Kohner Jr., qui devint réalisateur et producteur. Leurs petits-fils, Chris et Paul Weitz, sont des réalisateurs de cinéma reconnus. Tovar possédait un berceau qu'elle prêtait à des amies new-yorkaises qui eurent des enfants après elle : parmi elles, Julie Baumgold, écrivaine, et son mari Edward Kosner, éditeur à New York ; Elizabeth Sobieski, romancière ; Judy Licht, journaliste de télévision, et son mari Jerry Della Femina, cadre publicitaire. Au début des années 1990, la sortie en VHS de Drácula en espagnol suscita un regain d'intérêt pour les films de Tovar. Elle a déclaré :

« C’est comme un rêve d’être invitée à tous ces festivals et à toutes ces projections de mes films. Était-ce vraiment moi sur l’écran ? J’avais presque oublié que j’étais actrice. C’est absolument merveilleux de voir à quel point les gens ont été gentils. D’habitude, on ne reçoit une récompense qu’après la mort, mais être vivante et recevoir cet honneur, c’est fantastique ! »

Décès

Tovar est décédée à l'âge de 106 ans le 12 novembre 2016 à Los Angeles des suites d'une maladie cardiaque, un jour seulement après le 80e anniversaire de sa fille Susan Kohner.