Opération Koltso

L'opération Koltso (opération anneau) est une opération militaire soviétique durant la Seconde Guerre mondiale qui eut lieu du 10 janvier au 2 février 1943. Il s'agit de la dernière phase de la bataille de Stalingrad, qui voit la reconquête de Stalingrad par les troupes soviétiques du front du Don du général Rokossovki et qui aboutit le 31 janvier 1943 à la capitulation de la 6e Armée du maréchal Paulus qui y était assiégée depuis le 23 novembre 1942 (les dernière unités allemandes déposeront les armes le 2 février 1943). 

Fin Novembre 1942, après d'âpres combats qui leur ont permis de conquérir 90 % de Stalingrad, les forces de l'Axe sont encerclées dans une poche entre le Don et la Volga par une offensive soviétique : l'Opération Uranus. Une tentative de dégagement est montée en décembre 1942 : l'Opération Wintergewitter mais celle-ci échoue à une cinquantaine de kilomètres de l'objectif. Hitler et l'état major allemand décident de garder les 250 000 hommes de la 6e Armée dans la ville, tant pour des raisons psychologiques que stratégiques car cette poche fixe un grand nombre d'unités soviétiques qui pourraient être utilisées pour couper la retraite des troupes allemandes engagées dans le Caucase qui cherchent à rejoindre Rostov. Le 10 janvier 1943, le front du Don est chargé de supprimer la poche de Stalingrad, c'est l'opération Koltso. 

L'opération est lancée le 10 janvier 1943 avec un bombardement massif d'artillerie des positions allemandes encerclées en dehors de la ville par les sept armées soviétiques. Au cours des trois premiers jours, les Soviétiques ont perdu 26 000 hommes et plus de la moitié de leurs chars. La moitié occidentale de la poche de Stalingrad avait été perdue le 17 janvier. Le 10, il devint clair que l'objectif principal était l'aérodrome de Pitomnik. "Les 44ème, 76ème et 28ème divisions d'infanterie (motorisées) ont été durement touchées." La 3ème division d'infanterie (motorisée), déployée dans le coin sud-ouest du chaudron depuis fin novembre 1942, reçoit l'ordre de se replier sur de nouvelles positions défensives afin d'éviter tout encerclement. Les combats ont ensuite pris une pause de quatre jours pendant que les forces soviétiques se regroupaient et se redéployaient pour la phase suivante de l'opération. La deuxième phase de l'offensive a débuté le 20 janvier avec une poussée soviétique en direction de l'aérodrome de Gumrak. Deux jours plus tard, l'aérodrome était occupé par les Soviétiques. Sa capture signifiait la fin de l'évacuation des blessés allemands et que toute alimentation en air supplémentaire devait se faire par parachute.

Le 22 janvier, Paulus a envoyé un message radio à OKH: "Les Russes en action dans 6 km de large sur les deux côtés Voroponovo, certains avec des drapeaux déroulés à l'est. Pas moyen de combler le fossé. Retrait sur les fronts voisins qui sont également sans munitions, inutiles et irréalisables. L'approvisionnement en munitions d'autres fronts n'est également plus possible. La nourriture à la fin. Plus de 12 000 personnes non blessées pour des blessés dans l’encerclement. Quels ordres dois-je donner aux troupes qui n'ont plus de munitions et qui seront attaquées avec de l'artillerie lourde, des tanks et de l'infanterie en masse? La décision la plus rapide est nécessaire car la dissolution de certains endroits a déjà commencé. La confiance dans le leadership existe toujours."

L'Axe s'est replié dans la ville même. Mais la résistance à l'avance soviétique a progressivement diminué en raison de l'épuisement de tous les stocks du côté de l'Axe. Le 25 janvier, le commandant du corps de la LI, Walther von Seydlitz-Kurzbach, a demandé à ses commandants de division de décider eux-mêmes de la reddition. Il fut immédiatement relevé de son commandement par Paulus. Seydlitz-Kurzbach a ensuite fui les lignes allemandes sous les tirs allemands et s'est personnellement rendu aux Soviétiques. Le 26 janvier, des détachements de la 21e Armée ont rencontré la 13e Division de la Garde au nord de Mamaev Kurgan, qui a coupé la poche de l'Axe à Stalingrad en deux. Paulus et nombre de ses hauts commandants allemands se trouvaient dans la petite poche sud, située dans le centre-ville de Stalingrad. La poche nord était dirigée par le général Strecker, commandant du XIe Corps, et centrée autour de l’usine de tracteurs.

Au cours de violents combats, les Soviétiques ont progressivement nettoyé le centre-ville. Le 31 janvier, la résistance allemande dans la poche sud était confinée à des bâtiments individuels. Les forces soviétiques ont atteint le quartier général de Paulus dans le grand magasin Univermag et les soldats allemands restants ont cessé leur résistance. Les officiers d'état-major soviétiques sont entrés dans le bâtiment et ont négocié les termes avec le général Schmidt. Paulus a refusé de participer directement. En captivité soviétique, Paulus a nié s'être rendu, affirmant avoir été pris par surprise. Il a refusé de donner un ordre aux Allemands restant dans la poche sud de se rendre. Il a également nié avoir le pouvoir d'émettre un ordre pour que la poche nord se rende. Toute la force soviétique à Stalingrad se concentrait maintenant sur la poche nord. Un feu d'artillerie intense a été utilisé pour réduire la résistance. Les forces soviétiques ont ensuite suivi, détruisant les bunkers restants, souvent à l'aide de tirs directs à courte distance, de chars ou d'artillerie. 

Le général Strecker a continué à résister, se fondant sur l’idée que le fait d’attacher le plus longtemps possible les armées soviétiques à Stalingrad aiderait la situation de l’Allemagne ailleurs en Union soviétique. Mais au petit matin du 2 février, Strecker fut informé qu'un de ses officiers était allé négocier des conditions de reddition avec les Soviétiques. Il a ensuite décidé de mettre fin aux combats. Il a envoyé un message radio en Allemagne, indiquant que son commandement s'était acquitté de son devoir envers le dernier homme, puis s'était rendu. La résistance de l'Axe organisée dans la ville s'est terminée. Le général Strecker signe la reddition. Ceci marque la fin de l'opération Koltso et de la bataille de Stalingrad, bien que quelques actes de résistance isolés soient encore enregistrés jusqu'au 5 mars 1943.