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William Surrey Hart (6 décembre 1864 – 23 juin 1946) était un acteur, scénariste, réalisateur et producteur de cinéma muet américain. Il est considéré comme une des plus grandes stars du western de l'époque du muet, qui « imprégnait tous ses personnages d'honneur et d'intégrité ». À la fin des années 1910 et au début des années 1920, il fut l'une des stars de cinéma les plus populaires, figurant fréquemment en tête des classements des acteurs masculins dans les concours de popularité organisés par les magazines de cinéphiles.
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William S. Hart
Hart naquit à Newburgh, dans l'État de New York, de Nicholas Hart (vers 1834-1895) et de Rosanna Hart (vers 1839-1909). Il avait deux frères, décédés en bas âge, et quatre sœurs. Son père était né en Angleterre et sa mère en Irlande. Il était un cousin éloigné de la vedette de western Neal Hart. Il débuta sa carrière d'acteur au théâtre dans sa vingtaine, en 1888, au sein d'une troupe dirigée par Daniel E. Bandmann. L'année suivante, il rejoignit la troupe de Lawrence Barrett à New York, puis passa plusieurs saisons avec la troupe itinérante de Mlle Hortense Rhéa. Il effectua de nombreuses tournées et voyagea beaucoup pour se faire un nom, et mit en scène des spectacles à l'Opéra d'Asheville, en Caroline du Nord, vers 1900. Il connut un certain succès comme acteur shakespearien à Broadway, travaillant avec Margaret Mather et d'autres vedettes. Il est apparu dans la production théâtrale originale de Ben-Hur en 1899. Sa famille avait déménagé à Asheville mais, après la mort de sa plus jeune sœur Lotta de la fièvre typhoïde en 1901, ils sont tous partis ensemble pour Brooklyn jusqu'à ce que William reparte en tournée.
« Exigeant un réalisme absolu dans ses décors, Hart savait que ce n'était pas seulement sa présence physique, mais la conception même de ses films que le public reconnaissait. On distinguait un film de Bill Hart d'un film de Broncho Billy grâce à l'intégration du paysage et de l'action, aux dilemmes caractéristiques des protagonistes et au réalisme cru des intérieurs de studio. Hart était obsédé par tous ces détails et veillait à ce qu'ils dominent l'écran en permanence. » — Richard Koszarski, historien du cinéma, dans Hollywood Directors: 1914-1940 (1976)
Hart devint l'une des premières grandes stars du western. Fasciné par le Far West, il acquit les revolvers de Billy the Kid et se lia d'amitié avec les légendaires shérifs Wyatt Earp et Bat Masterson. Il fit ses débuts au cinéma en 1914 et, après avoir joué des seconds rôles dans deux courts métrages, il accéda à la célébrité la même année grâce au rôle principal du long métrage The Bargain. Hart s'intéressait particulièrement à la réalisation de westerns réalistes. Ses films sont réputés pour l'authenticité de leurs costumes et accessoires, ainsi que pour le talent d'acteur de Hart, affiné sur les scènes de théâtre shakespeariennes aux États-Unis et en Angleterre.
À partir de 1915, Hart fut la vedette de sa propre série de courts métrages westerns en deux bobines, produits par Thomas Ince. Ces films connurent un tel succès qu'ils furent remplacés par une série de longs métrages. Nombre de ses premiers films continuèrent à être projetés en salles, sous de nouveaux titres, pendant encore une décennie. En 1915 et 1916, les exploitants de salles le désignèrent comme la vedette la plus lucrative des États-Unis. En 1917, Hart accepta une offre lucrative d'Adolph Zukor pour rejoindre Famous Players–Lasky, qui fusionna avec Paramount Pictures. Dans ses films, Hart commença à monter un pie brun et blanc qu'il nomma Fritz. Fritz fut le précurseur de nombreux chevaux de cinéma célèbres qui, plus tard, portèrent leur propre nom, comme Tony, le cheval de Tom Mix, Trigger, celui de Roy Rogers, et Silver, celui de Clayton Moore.
En 1917, pour témoigner de son patriotisme et de sa loyauté envers les États-Unis, il annonça qu'il changerait le nom de son cheval préféré, Fritz, pour un nom plus typiquement américain. De 1917 à 1918, il s'engagea également comme volontaire dans le programme des « Four Minute Men » (Hommes de la guerre) afin de prononcer de courts discours en faveur de la guerre à travers le pays. Hart se consacrait désormais exclusivement aux longs métrages, et des films comme Square Deal Sanderson et The Toll Gate rencontrèrent un vif succès auprès du public. En 1919, dans John Petticoats, il partagea l'affiche avec une jeune actrice nommée Winifred Westover. Le film, tourné à La Nouvelle-Orléans, marquait une rupture avec les rôles habituels de Hart : il y incarnait un bûcheron apprenant qu'il avait hérité d'une boutique de vêtements pour femmes.
En 1921, l'acteur comique hollywoodien Roscoe Arbuckle fut accusé de viol et d'homicide involontaire suite au décès de Virginia Rappe, une jeune actrice en devenir. Face à la controverse, nombre de ses collègues acteurs refusèrent de commenter publiquement l'affaire. Cependant, Hart, qui n'avait jamais travaillé avec Arbuckle ni même ne l'avait rencontré, fit plusieurs déclarations publiques diffamatoires dans lesquelles il présumait la culpabilité de l'acteur. Arbuckle, finalement acquitté mais dont la carrière fut ruinée, écrivit plus tard le scénario d'un film parodique le présentant comme un voleur, un tyran et un mari violent ; ce scénario fut acheté par Buster Keaton. L'année suivante, Keaton coécrivit, réalisa et interpréta le rôle principal dans la comédie de 1922, « The Frozen North ». En conséquence, Hart refusa de parler à Keaton pendant de nombreuses années.
Au début des années 1920, le style de westerns réalistes et brutaux, aux costumes austères et aux thèmes moralisateurs, cher à Hart, tomba progressivement en désuétude. Le public fut séduit par un nouveau type de cow-boy au cinéma, incarné par Tom Mix, qui arborait des costumes plus extravagants et participait à davantage de scènes d'action. Paramount se sépara de Hart, qui tenta alors une dernière fois de réaliser son western idéal. Il produisit Tumbleweeds (1925) sur ses propres deniers, en négociant sa distribution indépendante avec United Artists. Le film, bien que réussi, notamment grâce à une séquence de ruée vers l'or épique, ne rencontra qu'un succès mitigé au box-office.
Furieux du manque de promotion de son film par United Artists, Hart porta l'affaire devant les tribunaux. La procédure s'éternisa et, en 1940, la justice finit par lui donner raison. Après Tumbleweeds, Hart se retira dans son ranch de Newhall, en Californie, « La Loma de los Vientos », conçu par l'architecte Arthur R. Kelly. En 1939, il fit sa seule apparition au cinéma parlant, dans un prologue narré pour une ressortie de Tumbleweeds. Dans ce segment, filmé dans son ranch, Hart, alors âgé de 74 ans, évoquait le Far West et se remémorait avec émotion l'âge d'or du cinéma muet. Ce discours allait devenir son adieu au cinéma. La plupart des copies et versions vidéo de Tumbleweeds qui circulent aujourd'hui incluent ce passage.
Hart était très proche de sa sœur Mary, et lorsqu'il s'installa en Californie, elle l'accompagna. Dans son autobiographie, *My Life East and West*, il la qualifie de « conseillère de toujours » et précise qu'elle gérait son courrier de fans. Mary est créditée comme co-auteure de deux de ses ouvrages publiés : *Pinto Ben and Other Stories* (1919) et *And All Points West* (1940). Lorsque Winifred Westover, sa partenaire dans *John Petticoats*, travaillait à New York, Hart venait la voir et l'emmenait dîner et assister à des spectacles. Elle était sur le point de signer un contrat de cinq ans avec Lewis J. Selznick lorsque Hart lui envoya un télégramme lui demandant de ne rien signer avant d'avoir reçu une lettre qu'il lui faisait parvenir. Cette lettre contenait une demande en mariage. Elle accepta par télégramme.
Le 7 décembre 1921, Hart épousa Westover à Los Angeles. Elle avait 22 ans et Hart 57. Les seuls invités étaient la mère de la mariée, la sœur de Hart, Mary, et son avocat. Le jour de son mariage, Westover signa un accord mettant fin à sa carrière d'actrice. Westover emménagea dans la maison que Hart partageait avec sa sœur, Mary. Six mois après le mariage, Hart demanda à sa femme enceinte de quitter le domicile conjugal, et elle alla vivre chez sa mère à Santa Monica. Lors de l'audience de divorce, Westover témoigna que la sœur de Hart était la cause de la séparation et que son mari avait insisté pour laisser ouverte la porte qui séparait leur chambre de celle de sa sœur.
Le fils du couple, William S. Hart Jr., naquit le 22 septembre 1922. Le 11 février 1927, Westover obtint le divorce à Reno, dans le Nevada. Elle reçut 100 000 dollars, à condition de ne plus jamais reprendre sa carrière d'actrice ni de voir sa photographie publiée. Un fonds fiduciaire de 100 000 dollars fut créé pour William S. Hart Jr., afin de subvenir à ses besoins et de financer ses études. Le fils de Hart vivait avec sa mère et passait peu de temps avec son père, mais lors du décès de la sœur de Hart, Mary, en 1943, on rapporta que le « grand cow-boy à l'allure droite » fit son entrée à la cérémonie funéraire « appuyé sur le bras de son fils, William S. Hart Jr. ».
Hart décéda le 23 juin 1946 à Newhall, en Californie, à l'âge de 81 ans. Il fut inhumé au cimetière Green-Wood de Brooklyn, à New York. Son testament stipulait : « Je n’ai rien prévu dans ce testament pour mon fils pour la raison que j’ai largement pourvu à ses besoins de mon vivant. »
Pour sa contribution à l'industrie cinématographique, William S. Hart possède une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, au 6363 Hollywood Boulevard. En 1975, il a été intronisé au Western Performers Hall of Fame du National Cowboy & Western Heritage Museum d'Oklahoma City, dans l'Oklahoma. Au sein du Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles, en Californie, son ancienne demeure et son ranch de 105 hectares (1,1 km²) à Newhall constituent aujourd'hui le parc William S. Hart. Le district scolaire William S. Hart et le lycée William S. Hart Senior High School, tous deux situés dans la vallée de Santa Clarita, au nord du comté de Los Angeles, portent son nom. Un complexe sportif de baseball de Santa Clarita est également nommé en son honneur. La statue du « Range Rider of the Yellowstone », commandée par Hart et réalisée d'après nature, se dresse sur les Rimrocks, face à l'aéroport de Billings, dans le Montana. Hart en fit don à la ville en 1927, où il reste un mémorial à sa mémoire. Le 10 novembre 1962, Hart fut honoré à titre posthume dans un épisode de The Roy Rogers and Dale Evans Show, une émission de variétés western éphémère sur ABC.
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Après avoir pris sa retraite du cinéma, Hart se mit à écrire des nouvelles et des manuscrits de romans. Voici ses ouvrages publiés :
Article Source : https://fr.wikipedia.org/wiki/William_S._Hart#Filmographie
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