Député de l'Algérie française de 1881 à 1919. Sous-secrétaire d'État à la Marine et aux Colonies du 7 juin au 12 décembre 1887 dans le gouvernement Maurice Rouvier (1), Sous-secrétaire d'État aux Colonies du 14 mars 1889 au 27 février 1892 dans le gouvernement Pierre Tirard (2) et le gouvernement Charles de Freycinet (4), Ministre de l'Intérieur du 24 janvier au 12 novembre 1905 dans le gouvernement Maurice Rouvier (2).
Ministre de la Guerre du 12 novembre 1905 au 25 octobre 1906 dans les gouvernements Maurice Rouvier (2), Maurice Rouvier (3) et Ferdinand Sarrien. Ministre de la Guerre du 21 janvier au 9 décembre 1913 dans les gouvernements Aristide Briand (3), Aristide Briand (4) et Louis Barthou.
Eugène Étienne, affilié à l'Alliance démocratique, est à l'origine de la création d'un groupe à l'Assemblée nationale souvent dénommé « parti colonial ». Par un arrêté du 15 août 1907, le gouverneur général de l'Afrique occidentale française (AOF), Ernest Roume, nomme en son honneur le port de la baie du Lévrier (Mauritanie), « Port Étienne », aujourd'hui Nouadhibou.
