Spee Maximilian von

Le comte Maximilian Johannes Maria Hubert von Spee, né le 22 juin 1861 et mort le 8 décembre 1914, est un officier de marine allemand, né à Copenhague. Il s'engagea dans la marine impériale allemande en 1878. Durant les années 1887 et 1888, il assuma le commandement des ports au Cameroun, alors colonie du Kaiser. Puis il occupa divers postes importants dans l'administration chargée du développement de l'armement, avant d'être nommé chef d'état-major du commandement de la mer du Nord, en 1908 et promu au grade de contre-amiral en 1910.

En 1912, on le désigna pour prendre la tête de l'escadron de croiseurs est-asiatique, basé dans la colonie allemande de Tsingtau. Après la déclaration de guerre, il commença à pratiquer la guerre de course, contre le trafic maritime allié, avec succès. Mais sa flotte était menacée, d'abord par la marine australienne, puis après son entrée en guerre, par celle du Japon. Conscient de sa situation précaire, face à deux marines qu'il respectait et qui lui étaient supérieures en nombre et en puissance (il disait que rien que le HMAS Australia, croiseur de bataille et navire amiral de la flotte australienne, équivalait à l'ensemble de ses forces), il décida de déplacer sa zone d'opération vers les côtes du Chili.

Après avoir, pendant une escale à l'île de Pâques, récupéré deux croiseurs légers supplémentaires, il fit route vers Valparaíso et, faisant suite à la bataille de Coronel, il coula deux croiseurs cuirassés du contre-amiral britannique Cradock, celui-ci trouvant la mort avec 1 650 de ses hommes. Ce succès scella cependant la destinée de Von Spee, car les Britanniques voulurent venger l'affront subi et envoyèrent d’importants renforts. Malgré l'ordre de rentrer en Allemagne avec ses navires, il tergiversa. Le 8 décembre 1914, alors qu'il s'était enfin mis en route à travers l'Atlantique Sud et qu'il s'apprêtait à bombarder Port Stanley aux îles Malouines, il eut la surprise d'y trouver le vice-amiral Sturdee en train d'y charbonner.

Celui-ci avait une flotte nettement supérieure, avec deux croiseurs de bataille, un cuirassé et cinq croiseurs légers. La bataille des Falklands fut très inégale et seul le croiseur SMS Dresden put échapper à la destruction. Von Spee trouva la mort avec ses deux fils, lors de la destruction de son navire amiral, le Scharnhorst, qui disparut avec tout son équipage. Cette défaite sonna le glas de la présence outre-mer de la marine impériale allemande qui fut alors obligée de recourir aux sous-marins et aux navires de commerce camouflés.