Albert Frère

Le baron Albert Frère, né le 4 février 1926 à Fontaine-l'Évêque (Belgique) et mort le 3 décembre 2018, est un homme d'affaires et milliardaire belge. Il était considéré comme la personne la plus riche de Belgique. 

Albert Frère est présenté comme le fils d'un marchand de clous (notamment dans sa région d'origine), ceci ayant été confirmé par son biographe José-Alain Fralon en 1997. Dès la fin des années 1940, il construit les bases de sa fortune sur le commerce de l'acier, puis sur la sidérurgie et particulièrement sur sa Société carolorégienne de laminage, Carlam. Albert Frère vend notamment de l'acier dans les pays communistes après la guerre de Corée, profitant des prix élevés et de la pénurie, selon son biographe José-Alain Fralon. Ceci fait rapidement de lui un membre éminent du patronat de Belgique. Il fait, dès l'âge de 30 ans, l'acquisition d'entreprises actives dans la sidérurgie wallonne, en particulier dans la région de Charleroi. Lorsque s'est annoncée dès la fin des années 1970 la crise de l'acier, il vend ses entreprises sidérurgiques à l'État belge (notamment Cockerill).

Après l’acier, il réinvestit alors le capital libéré en s'intéressant à la banque, l’assurance, l’énergie et les médias. Il crée en 1981, avec l'aide du financier canadien Paul Desmarais, la holding suisse Pargesa, profitant des nationalisations du Gouvernement socialiste de Pierre Mauroy en France. Albert Frère achète en 1982 le Groupe Bruxelles Lambert (GBL). Celui-ci est en 2005 détenteur de participations dans Bertelsmann (à hauteur de 25,1 %) qu'il vend le 1er juillet 2006 pour 4,5 milliards d'euros, dans la compagnie pétrolière Total (à hauteur de 4 %, via ses participations premières dans Petrofina), dans le groupe financier et industriel Suez (à hauteur de 7,2 % ; 8,3 % en 2006), dans le groupe de matériaux Imerys (à hauteur de 30,7 %) et dans le cimentier Lafarge (21,1 %), dans lequel sa participation monte sensiblement depuis la fin de 2005. En 2002, La CNP d'Albert Frère et la holding Ackermans & van Haaren s'entendent pour acquérir chacun 50 % des actions de la société GIB (Groupe GIB). Entre 1986 et l'été 2004, il a pris, via sa société CNP, le contrôle des éditions Dupuis, depuis revendues au groupe Média participations.

Très influent dans le milieu de la finance parisienne, Frère, qui se partage entre Paris et Gerpinnes, cultive aussi un goût éclectique pour les œuvres d’art et les grands crus (voir le Château Cheval Blanc). La presse annonce le 27 janvier 2016 le rachat de Looping Group, groupe de loisirs et de vacances à ancrage régional, par la société d'investissement belge Ergon Capital Partners qui appartient au Groupe Bruxelles Lambert. Il gère onze parcs de loisirs répartis dans cinq pays européens. Ils sont de type parc d'attractions, aquarium public, parc miniature ou parc aquatique. Fin 2005, il rachète le groupe de restauration Flo à Jean-Paul Bucher, mais cède Quick en 2007. Il meurt à 92 ans le 3 décembre 2018, des suites d'un cancer du poumon. Albert Frère a été marié deux fois : de son union avec Nelly Depoplimont, il était le père de Gérald (lui-même père de Cédric). De son 2e mariage, avec Christine Hennuy, il a eu Ségolène (7 juin 1977), femme d'Ian Gallienne, administrateur de GBL, et créatrice de la marque de vêtements pour enfants CdeC en partenariat avec Cordélia de Castellane, et Charles-Albert, décédé en 1999 dans un accident de voiture, à l'âge de 19 ans, en mémoire de qui a été créée la fondation caritative portant son nom.

En 2007, la fortune d'Albert Frère était estimée à 3,1 milliards d'euros. Frère est alors le seul Belge présent dans la liste des personnalités les plus riches du monde, établie par le magazine Forbes. En 2018 Forbes le classe 281e personne la plus riche du monde avec une fortune évaluée à 6,2 milliards d'euros (5,8 milliards d'euros à la date de son décès). Albert Frère est anobli par le roi Albert II de Belgique au rang de baron en 1994. Sa devise est Amat victoria curam (« La victoire aime qu’on s’occupe d’elle »), tirée du chant d'hyménée de Catulle (62, 16) : (La palme de la victoire qui s'offre à nous, compagnons, ne s'obtiendra pas facilement ; regardez bien combien ces filles vierges se fixent en leurs pensées (........) Quant à nous, nous tournons nos esprits d'un côté et nos oreilles de l'autre, c'est donc à juste titre que nous sommes vaincus : car la victoire aime qu'on s'occupe d'elle).