Ben Bernie

Publié le 24 mars 2025 par Mémoires de Guerre

Benjamin Anzelevitz, connu professionnellement sous le nom de Ben Bernie (30 mai 1891 – 20 octobre 1943), était un violoniste de jazz américain, chef d'orchestre et animateur radio, souvent surnommé « The Old Maestro ». Il était réputé pour son sens du spectacle et ses dialogues percutants et mémorables, faisant partie de la première génération de « stars » de la musique populaire américaine, aux côtés d'autres artistes tels que Paul Whiteman (violoniste et chef d'orchestre), Ted Lewis et Al Jolson.

Ben Bernie

Carrière

Jeunesse

Bernie est né Benjamin Anzelevitz à Bayonne, dans le New Jersey. Il a étudié à l'Université Columbia et au New York College of Music. À 15 ans, il enseignait le violon, mais cette expérience semble avoir atténué son intérêt pour le violon pendant un temps. Bernie s'est produit dans des vaudevilles, apparaissant avec Charles Klass dans le rôle des Fiddle Up Boys en 1912 et avec Phil Baker dans celui de Baker et Bernie, mais il n'a rencontré que peu de succès jusqu'en 1922, année où il a rejoint son premier orchestre. Plus tard, il a fondé son propre groupe, The Lads, que l'on peut voir dans le premier court métrage sonore de DeForest Phonofilm, Ben Bernie and All the Lads (1924-1925), avec le pianiste Oscar Levant. Il a fait des tournées avec Maurice Chevalier en Europe.

Radio et autres prestations

Bernie et son orchestre ont été entendus le 15 novembre 1926, via une diffusion à distance depuis l'hôtel Roosevelt à New York, lors de la première diffusion de NBC. En 1928, il a joué dans la comédie musicale de Broadway, Here's Howe, dans le rôle de Dan Danny. Ses émissions de variétés musicales diffusées dans les années 1930, généralement intitulées « Ben Bernie, le vieux maestro », ont obtenu des audiences qui l'ont placé parmi les dix meilleures émissions de radio. On l'entendit à la radio dès 1923, diffusant sur WJZ et le réseau NBC Blue en 1930-1931, grâce au parrainage de Mennen. Après une apparition sur CBS en 1931-1932, sponsorisée par Blue Ribbon Malt, rachetée par Pabst Beer (pendant la Prohibition, on y vendait du sirop de malt, principal ingrédient du brassage de la « bière artisanale »), on l'entendit tous les mardis sur NBC de 1932 à 1935, toujours avec Pabst. Son présentateur durant cette période était Jimmy Wallington. Sur le Blue Network de 1935 à 1937, Bernie était sponsorisé par l'American Can Company. Il retourna sur CBS en 1938, sponsorisé par U.S. Rubber.

Avec Half-&-Half Tobacco comme sponsor, il anima un jeu musical de 1938 à 1940. De 1940 à 1941, Bromo-Seltzer fut son sponsor sur le Blue Network. Wrigley's Gum sponsorisa le Ben Bernie War Workers' Program (1941-1943). Il fit également des apparitions dans d'autres émissions de radio. Il est apparu dans quatre longs métrages : Shoot the Works (1934), Stolen Harmony (1935), Wake Up and Live (1937) et Love and Hisses (1937). Son thème était « It's a Lonesome Old Town » (C'est une vieille ville solitaire) et sa signature, « yowsah, yowsah, yowsah » (également orthographié « yowsa » ou « yowza »), est devenue une expression nationale. Ce terme a été utilisé de manière mémorable par un personnage du film They Shoot Horses, Don't They ? (1969), Richie Cunningham dans un épisode de Happy Days de 1976, « They Shoot Fonzies, Don't They ? » (1976), du groupe Chic avec leur tube "Dance, Dance, Dance (Yowsah, Yowsah, Yowsah)" (1977), Frank Zappa dans son single "Dancin' Fool" de 1979 et Ritch Brinkley dans le rôle de Cappy dans la comédie Cabin Boy de 1994.

Parmi les présentateurs des émissions de Bernie figuraient Harlow Wilcox, Harry von Zell et Bob Brown. Ses émissions de radio diffusaient des comédies de Lew Lehr et Fuzzy Knight, et parmi les chanteurs figuraient Buddy Clark, Little Jackie Heller, Scrappy Lambert, Pat Kennedy, Jane Pickens, Dinah Shore et Mary Small. Pour booster leurs audiences, Walter Winchell et Bernie, qui étaient de bons amis, mirent en scène une rivalité factice, similaire à celle comique entre Jack Benny et Fred Allen. Cette « querelle » mutuellement bénéfique était un gag récurrent lors de leurs apparitions à la radio et se poursuivit dans deux films où ils se jouaient eux-mêmes : Wake Up and Live (1937) et Love and Hisses (1937). Ils sont également caricaturés dans les dessins animés de Warner Bros. The Woods Are Full of Cuckoos (1937) sous les noms de « Ben Birdie » et « Walter Finchell » et The Coo-Coo Nut Grove (1936) sous les noms de « Ben Birdie » et « Walter Windpipe ».

Enregistrements

L'orchestre de Bernie a enregistré tout au long des années 1920 et 1930 chez Vocalion (1922-1925), Brunswick (1925-1933), Columbia (1933), Decca (1936) et ARC (Vocalion et OKeh) (1939-1940). En 1923, Bernie et l'Orchestre de l'Hôtel Roosevelt ont enregistré « Who's Sorry Now ? ». En 1925, Ben Bernie et son orchestre ont enregistré « Sweet Georgia Brown ». Bernie était le co-compositeur de ce standard de jazz, qui est devenu le thème musical des Harlem Globetrotters.

Vie privée

Le 24 décembre 1915, Bernie épouse Rose Harris (1893-1965) à Manhattan, New York. Ils ont un fils, Jason H. Bernie (1918-1969). Ben et Rose Bernie se séparent en septembre 1931 et divorcent en septembre 1935. En octobre 1935, Ben Bernie se remarie à Dorothy P. Wesley (1908-1990) à Miami, en Floride. Bernie décède d'une embolie pulmonaire en octobre 1943, à l'âge de 52 ans, et est enterré au cimetière Mount Hebron, dans le Queens, à New York. L'étoile de Bernie se trouve au 6280 Hollywood Boulevard, dans la section radio du Hollywood Walk of Fame. Elle a été inaugurée le 8 février 1960.