Belli Melvin

Melvin Mouron Belli (29 juillet 1907 – 9 juillet 1996) était un avocat et écrivain américain surnommé « le roi des délits » et « Melvin Bellicose » par les compagnies d'assurance. Il comptait parmi ses clients de nombreuses célébrités, dont Zsa Zsa Gabor, Errol Flynn, Chuck Berry, Muhammad Ali, les Rolling Stones, Jim Bakker et Tammy Faye Bakker, Martha Mitchell, Maureen Connolly, Lana Turner, Tony Curtis et Mae West. Au cours de sa carrière juridique, il a obtenu plus de 600 millions de dollars de dommages et intérêts pour ses clients.. Il était également l'avocat de Jack Ruby, qui a abattu Lee Harvey Oswald quelques jours après l'assassinat du président John F. Kennedy.

Jeunesse

Belli est né à Sonora, ville de Californie, au pied de la Sierra Nevada, pendant la ruée vers l'or. Ses parents étaient d'origine italienne, originaires de Suisse. Sa grand-mère, Anna Mouron, fut la première femme pharmacienne de Californie. Dans les années 1920, la famille déménagea à Stockton, dans la Vallée Centrale, où Belli fréquenta le lycée de Stockton, aujourd'hui disparu. Belli obtint son diplôme de l'Université de Californie à Berkeley en 1929. Après avoir voyagé à travers le monde, il retourna à la faculté de droit de l'Université de Californie à Berkeley, où il obtint son diplôme en 1933.

Avocat

Après son admission au barreau de Californie, son premier emploi consista à se faire passer pour un vagabond pour la Works Progress Administration et à voyager sur les rails afin d'observer l'impact de la Grande Dépression sur la population sans emploi du pays. Sa première victoire juridique majeure survint peu après l'obtention de son diplôme, dans un procès pour préjudice corporel représentant un machiniste de téléphérique blessé. Malgré les objections des avocats spécialisés en assurances, Belli apporta une maquette d'une intersection de téléphérique, ainsi que la boîte de vitesses et la chaîne impliquées dans l'accident, afin de démontrer aux jurés ce qui s'était passé. Outre ses affaires de préjudice corporel, qui lui valurent le surnom de « Roi des délits civils », Belli joua un rôle déterminant dans l'établissement de certains fondements du droit moderne des consommateurs, plaidant plusieurs affaires dans les années 1940 et 1950 qui servirent de base aux procès ultérieurs et aux procès marquants de Ralph Nader.

Dans l'affaire Escola c. Coca-Cola Bottling Co. (1944), où une serveuse de restaurant de Merced, en Californie, fut blessée par l'explosion d'une bouteille de Coca-Cola, Belli a soutenu que tous les produits bénéficient d'une garantie implicite, qu'il est prévisible que les produits seront utilisés par une longue chaîne de personnes et non seulement par le destinataire direct du produit fabriqué, et que la négligence du défendeur n'a pas besoin d'être prouvée si son produit est défectueux. C'est ainsi qu'est née la doctrine de la responsabilité objective dans les actions pour défaut de produit. Dans son livre « Prêt pour le plaignant », Belli cite des cas de négligence cités par des avocats spécialisés en dommages corporels, comme lui, pour obtenir gain de cause. Parmi les exemples, on peut citer un collègue en Floride, qui a montré comment un entrepreneur avait enfreint le code du bâtiment de Miami Beach concernant l'utilisation de cales en bois pour la construction de murs extérieurs, interdite par le code municipal en raison de l'effet du sel et de l'air marin. Le revêtement, une dalle de marbre vitreux, dont l'adhérence avait été affaiblie par le climat, s'est détachée du bâtiment et a blessé un passant, qui a poursuivi l'entrepreneur en justice.

Après avoir gagné un procès, Belli hissait un drapeau Jolly Roger sur son immeuble de bureaux situé dans le quartier de la Côte des Barbaresques à San Francisco (qui, selon lui, était un bordel de l'époque de la ruée vers l'or) et tirait un coup de canon, installé sur le toit de son bureau, pour annoncer la victoire et la fête imminente. Dans son affaire la plus célèbre, Belli a représenté bénévolement Jack Ruby après que ce dernier eut abattu Lee Harvey Oswald. Belli tenta de prouver que Ruby était légalement aliéné et qu'il y avait des antécédents familiaux de maladie mentale. Le samedi 14 mars 1964, Ruby fut reconnu coupable de « meurtre avec intention malveillante » et condamné à mort. Immédiatement après, Ruby et ses frères et sœurs licenciaient Belli, car ils avaient engagé et licencié plusieurs autres avocats pendant l'affaire. Fin 1966, la condamnation de Ruby fut annulée au motif qu'il n'avait pas bénéficié d'un procès équitable. Un nouveau procès fut prévu près de Dallas, mais Ruby mourut d'un cancer avant qu'il n'ait pu avoir lieu. Belli devint très critique à l'égard du directeur du FBI, J. Edgar Hoover.

En 1969, un homme a appelé la police de San Francisco, se présentant comme le tueur en série connu sous le nom du Zodiac, et a accepté d'appeler l'animateur Jim Dunbar lors de son émission matinale A.M. San Francisco si Belli ou l'avocat F. Lee Bailey étaient présents à l'antenne. La police a contacté Belli et Dunbar pour organiser cette opération dans l'espoir de capturer l'individu. Comme promis, le suspect a appelé, a prononcé quelques mots, puis a raccroché, répétant cette manœuvre 54 fois au cours des deux heures suivantes. Belli a reçu une lettre du Zodiac la même année. Le cabinet de Belli s'est placé sous la protection de la loi sur les faillites en décembre 1995. Belli représentait 800 femmes dans un recours collectif contre le fabricant d'implants mammaires Dow Corning.

Belli a gagné le procès, mais lorsque Dow Corning a déclaré faillite, il n'avait aucun moyen de récupérer les 5 millions de dollars que son cabinet avait avancés aux médecins et aux témoins experts. Dans les années 1960, Belli figurait parmi les principaux avocats plaidants californiens qui ont contribué à la création de la California Trial Lawyers Association, rebaptisée Consumer Attorneys of California au milieu des années 1990. Cette organisation a été créée pour contribuer à l'établissement de normes et à la formation juridique continue afin d'améliorer les chances des consommateurs devant les tribunaux face aux puissantes équipes juridiques constituées par les compagnies d'assurance et les grandes entreprises, généralement défendeurs dans les litiges liés aux accidents, aux dommages corporels et autres litiges de consommation.

Dans les médias

Belli fut le producteur exécutif de Tokyo File 212 (1951), le premier film hollywoodien entièrement tourné au Japon. On y retrouvait Florence Marly et Robert Peyton dans des rôles clés. Belli appréciait ses fréquentes apparitions à la télévision et au cinéma ; en 1965, lors d'une interview pour Playboy, il confia à Alex Haley qu'il « aurait peut-être pu être acteur » s'il n'était pas devenu avocat. Belli apparut dans « And the Children Shall Lead », un épisode de 1968 de la série originale Star Trek. Il y incarna « Gorgan, l'Ange bienveillant », un être maléfique qui corrompt un groupe d'enfants, dont l'un était joué par son fils César. Il apparut dans le documentaire Gimme Shelter (1970) d'Albert et David Maysles, où il représentait et facilitait la mise en scène du désastreux concert gratuit des Rolling Stones à Altamont, le 6 décembre 1969.

En 1986, il a joué un avocat pénaliste dans un épisode de la série télévisée Hunter intitulé « True Confessions ». En 1996, Belli a récité l'oratoire sur la fanfare de David Woodard, « The War Prayer » de Mark Twain, à l'Old First Church de San Francisco. Belli a été interprété par Brian Cox dans le film Zodiac de 2007, dans la scène de sa conversation avec le suspect du Zodiac sur A.M. San Francisco. Le guitariste de Big Black, Santiago Durango, a utilisé le nom de Belli comme pseudonyme au générique du dernier album studio de Big Black, Songs About Fucking, en clin d'œil au fait que Durango allait faire des études de droit après la dissolution de Big Black.

Auteur

Belli est l'auteur de plusieurs ouvrages, dont Modern Trials (en six volumes, écrit entre 1954 et 1960), devenu un ouvrage classique sur la méthode démonstrative de présentation des preuves. Son recours inédit – et jugé indigne par certains – à des preuves concrètes et à des témoins experts est devenu plus tard une pratique courante au tribunal. Son autobiographie, My Life on Trial, relate sa vie et les événements marquants auxquels il a participé au cours de sa carrière. Il a également rédigé l'introduction de 847.0 The Whiplash Injury de L. Ted Frigard, D.C., publié en 1970. Le Dr Frigard avait aidé Belli à soulager ses douleurs grâce à des soins chiropratiques. Avec John Carlova, Belli a également écrit l'ouvrage « Belli For Your Malpractice Defense » pour conseiller les médecins sur la manière d'éviter les problèmes juridiques.

Vie privée

Belli s'est marié six fois et a divorcé cinq fois. Son mariage avec sa cinquième épouse, Lia Georgia Triff, s'est soldé par une procédure de divorce scandaleuse et acrimonieuse en 1991. Belli a accusé son ex-femme d'avoir eu une liaison avec l'archevêque Desmond Tutu et d'avoir jeté l'un de ses chiens du Golden Gate Bridge. Il a été condamné à une amende de 1 000 dollars pour l'avoir appelée à plusieurs reprises « El Trampo ». À un moment donné, Belli a été expulsé de la salle d'audience après avoir accusé le juge d'avoir couché avec l'avocat de son ex-femme. Il a finalement été contraint de lui verser une somme estimée à 15 millions de dollars. Elle a ensuite épousé le prince Paul de Roumanie. Belli a épousé sa sixième épouse, Nancy Ho, le 29 mars 1996. Sa plus jeune fille, Melia, née de sa cinquième épouse Lia, est devenue spécialiste en histoire de l'art et est actuellement professeure adjointe d'histoire de l'art asiatique à l'Université du Texas à Arlington.

Décès

Belli est décédé des suites de complications liées à un cancer du pancréas à son domicile de San Francisco le 9 juillet 1996, à l'âge de 88 ans. Son décès est survenu subitement, en présence de son épouse Nancy. Le New York Times a cité son attaché de presse, Edward Lozzi : « Il était assis ; il a tout simplement cessé de respirer.» À sa mort, il avait trois fils, trois filles, douze petits-enfants et deux chiens. On se souvient de lui comme d'un « avocat impresario, pionnier de nouvelles techniques et d'importantes indemnisations dans les affaires de dommages corporels, et qui a défendu Jack Ruby, l'homme qui a tué Lee Harvey Oswald. » Il est enterré au cimetière Odd Fellows de Sonora, en Californie, sa ville natale. Il est considéré comme l'un des « avocats les plus célèbres d'Amérique ».

Publications

• 1950 : The Voice of Modern Trials
• 1951 : The Adequate Award
• 1952 : The More Adequate Award
• 1952 : The More Adequate Award and the Flying Saucers
• 1954 : Modern Trials (6 volumes)
• 1955 : The Use of Demonstrative Evidence in Achieving the More Adequate Award
• 1955 : Medical Malpractice
• 1956 : Blood Money Ready for the Plaintiff
• 1956 : Ready for the Plaintiff: A Story of Personal Injury Law
• 1959 : Modern Damages (6 volumes)
• 1960 : Belli Looks at Life and Law in Japan
• 1963 : Belli Looks at Life and Law in Russia
• 1964 : Dallas Justice: The Real Story of Jack Ruby And His Trial
• 1967 : Trial Tactics
• 1968 : Criminal Law
• 1968 : The Law Revolt: A Summary of Trends in Modern Criminal and Civil Law
• 1968 : The Law Revolution
• 1971 : Angela: A Revealing Close-Up of the Woman And the Trial
• 1976 : My Life on Trial: An Autobiography
• 1983 : The Belli Files
• 1986 : Everybody's Guide to the Law (co-author Allen P. Wilkinson)

Filmographie

• 1968 : Star Trek (as Gorgan in the episode "And the Children Shall Lead")
• 1968 : Wild in the Streets (as himself)
• 1970 : Gimme Shelter (as himself)
• 1972 : Arnie (TV Series : as Jonathan Berrenger : lawyer)
• 1973 : Ground Zero (a.k.a. The Golden Gate Is Ground Zero)
• 1978 : Lady of the House (TV : as Mayor Jim of San Francisco)
• 1979 : Whodunnit? (TV series : as himself)
• 1984 : Guilty or Innocent (TV series : as himself)
• 1988 : Hunter (TV series : as himself in the episode "True Confessions")
• 1991 : Murder : She Wrote (TV series : as Judge Harley in the episode "From the Horse's Mouth")
• 2000 : American Justice : "Divorce Wars" (TV series) posthumously.

Article Source : https://en.wikipedia.org/wiki/Melvin_Belli

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