Austin Gene

Publié le 24 octobre 2024 par Mémoires de Guerre

Gene Austin, né à Gainesville (comté de Cooke, Texas) le 24 juin 1900 et mort à Palm Springs (Californie) le 24 janvier 1972, est un chanteur, auteur-compositeur-interprète et acteur américain. Il est connu pour être l'un des premiers crooners.

Carrière

Jeunesse

Austin est né sous le nom de Lemeul Eugene Lucas à Gainesville, au Texas (au nord de Dallas), de Nova Lucas et de Serena Belle Harrell. Il a pris le nom de Gene Austin de son beau-père Jim Austin, un forgeron. Austin a grandi à Minden, en Louisiane. À Minden, il a appris à jouer du piano et de la guitare. Il s'est enfui de chez lui à 15 ans. Il a assisté à un spectacle de vaudeville à Houston, au Texas, où le public était autorisé à monter sur scène et à chanter. Sur un défi lancé par ses amis, Austin est monté sur scène et a chanté pour la première fois depuis qu'il chantait comme enfant de chœur de la Southern Baptist. La réponse du public a été écrasante et la compagnie de vaudeville lui a immédiatement offert une place sur son billet.

Austin a rejoint l'armée américaine à l'âge de 15 ans dans l'espoir d'être envoyé en Europe pour combattre pendant la Première Guerre mondiale. Il était en poste à la Nouvelle-Orléans, où il jouait du piano la nuit dans le tristement célèbre quartier des mœurs de la ville. Sa familiarité avec les chevaux, qu'il avait acquise en aidant son beau-père dans son entreprise de forge, a incité l'armée à affecter Austin à la cavalerie et à l'envoyer au Mexique avec l'expédition Pancho Villa du major-général John J. Pershing, pour laquelle il a reçu la médaille du service mexicain. Il a ensuite servi en France pendant la Première Guerre mondiale.

De retour aux États-Unis en 1919, Austin s'est installé à Baltimore, dans le Maryland, où il a brièvement étudié la dentisterie et le droit. Bientôt, il jouait du piano et chantait dans les tavernes locales. Il a commencé à écrire des chansons et a formé un numéro de vaudeville avec Roy Bergère, avec qui il a écrit "How Come You Do Me Like You Do". Le numéro a pris fin lorsque Bergère s'est marié. Austin a travaillé brièvement dans un club appartenant à Lou Clayton, qui a ensuite fait partie de la célèbre équipe de vaudeville Clayton, Jackson et Durante.

Crooner

Gene Austin était un crooner influent dont les disques ont connu à l'époque des ventes record et la plus forte diffusion. Il a réalisé un nombre considérable d'enregistrements influents, dont une série de best-sellers. Parmi ses meilleures ventes figurent « The Lonesome Road », « My Blue Heaven », « Riding Around in the Rain », « Tonight You Belong to Me » et « Ramona ». Au sommet de sa carrière, Austin exigeait que seul le pianiste Fats Waller puisse l'accompagner sur ses disques. En 1924, Austin se trouvait dans la Tin Pan Alley de New York. Son premier enregistrement consistait à fournir subrepticement les voix du guitariste du Tennessee George Reneau, dont la propre voix ne s'enregistrait pas bien. En 1925, Austin a enregistré sa chanson populaire « When My Sugar Walks Down the Street » pour la Victor Talking Machine Company en duo avec Aileen Stanley. Nathaniel Shilkret, dans son autobiographie, décrit les événements qui ont conduit à l'enregistrement. Il a suivi cette année-là avec des tubes, dont « Yearning (Just for You) » et « Yes Sir, That's My Baby ». Au cours de la décennie suivante, avec Victor, Austin a vendu plus de 80 millions de disques. Son titre Bye Bye Blackbird de 1926 figurait dans le top 20 des disques de l'année. My Blue Heaven de George A. Whiting et Walter Donaldson resta dans les charts pendant 26 semaines en 1928, resta n°1 pendant 13 semaines et se vendit à plus de 5 millions d'exemplaires.

Il fut récompensé d'un disque d'or par la RIAA. Jusqu'à ce que White Christmas de Bing Crosby le remplace, il s'agissait du disque le plus vendu de tous les temps. Dans l'espoir de reproduire ce succès, il fut rapidement suivi par Ramona, une chanson de L. Wolfe Gilbert et Mabel Wayne créée pour le film d'aventure romantique de 1927 Ramona avec Dolores del Río. Il resta dans les charts pendant 17 semaines, fut n°1 pendant huit semaines et dépassa facilement le million de ventes. Il obtint également le statut de disque d'or. Son prochain succès, la chanson de Joe Burke et Benny Davis de 1928, "Carolina Moon", est restée dans les charts 14 semaines, dont sept semaines à la première place. La dépression a frappé pendant les années de succès d'Austin, ce qui a gravement endommagé l'industrie du disque et, avec elle, la carrière d'Austin. Bien qu'il n'ait jamais appris à lire ou à noter la musique, Austin a composé plus de 100 chansons. Ses compositions incluent "When My Sugar Walks Down the Street", enregistrée par Duke Ellington, Nat King Cole, The Ink Spots, Hot Lips Page, Johnny Mathis, The Four Freshmen, Red Nichols' Five Pennies, Ella Fitzgerald, Sy Oliver et le Wolverines Orchestra ; "How Come You Do Me Like You Do?", enregistrée par Fletcher Henderson et son orchestre, Gene Rodemich, Marion Harris, George Wettling et Erroll Garner ; "The Lonesome Road", écrit avec Nat Shilkret, enregistré par Bing Crosby, Fats Waller, Louis Armstrong, Eddy Arnold, Don Gibson, Mildred Bailey, Les Paul, Judy Garland, Frankie Valli and the Four Seasons, Sammy Davis Jr., Dick Dale, The Fendermen, Frank Sinatra, Chet Atkins, Bobby Darin, Duane Eddy, Paul Robeson, Jerry Vale, Muggsy Spanier, Tommy Dorsey, Benny Goodman, Jimmie Lunceford, Frankie Laine et Ted Lewis ; "Riding Around in the Rain", écrit avec Carmen Lombardo et "The Voice of the Southland".

Austin forme un trio avec le bassiste Johnny Candido et le guitariste Otto Heimel. Ils s'appellent Gene Austin and his Candy and Coco. Ils ont une série radiophonique de 1932 à 1934. Le colonel Tom Parker, qui deviendra plus tard le manager d'Elvis Presley, s'est progressivement frayé un chemin dans le monde de la musique lorsqu'il a commencé à promouvoir Gene Austin en 1938. Dans les années 1940, Austin et ses chanteurs ont fait une tournée aux États-Unis dans une caravane de 14 camions avec sa propre centrale électrique et sa cuisine. Il s'est arrêté à Minden, en Louisiane, et s'est produit là-bas dans un spectacle populaire sous tente sur le terrain de l'usine locale de Coca-Cola appartenant à la famille Hunter.

Style

Avec l'avènement de l'enregistrement électrique, Austin, ainsi que Rudy Vallee, Art Gillham, Nick Lucas, Johnny Marvin et Cliff Edwards, ont adopté un style intimiste, adapté à la radio et au micro rapproché, qui a pris le relais du style de ténor à voix pleine et adapté à la scène, popularisé par des chanteurs tels que Henry Burr et Billy Murray. Des crooners ultérieurs tels que Bing Crosby, Frank Sinatra et Russ Columbo ont tous attribué à Austin le mérite d'avoir créé le genre musical qui a lancé leur carrière. Austin a également influencé son ami Jimmie Rodgers (qui considérait Austin comme son « idole ») et a ainsi contribué à la naissance de la musique country.

Apparitions au cinéma

Austin, qui s'est vu proposer de travailler à Hollywood au plus fort de sa carrière en tant que « Voix du Sud », est apparu dans plusieurs films, notamment Belle of the Nineties, Klondike Annie, Sadie McKee – tous sortis en 1934, Songs and Saddles (1938) et My Little Chickadee (1940) à la demande de son amie Mae West.

Honneurs

En 1978, l'enregistrement de 1928 de "My Blue Heaven" par Austin pour Victor (Victor 20964A) a été intronisé au Grammy Hall of Fame. En 2005, son enregistrement de 1926 de "Bye Bye Blackbird" par Victor (Victor 20044) a également été intronisé au Grammy Hall of Fame.

Vie privée

Austin a épousé sa première femme, Kathryn Arnold, une danseuse, en 1924 et a divorcé d'elle en 1929. Ils ont eu un enfant, Ann, née en 1928. Austin a épousé sa deuxième femme, Agnes Antelline, en 1933, et leur fille Charlotte est née la même année. En 1940, Austin et Agnes divorcent. La même année, Austin épouse l'actrice Doris Sherrell, dont il divorce en 1946. En 1949, il épouse sa quatrième femme, LouCeil Hudson, chanteuse, et le mariage dure jusqu'en 1966. Austin épouse Gigi Theodorea en 1967, son cinquième et dernier mariage. Le chanteur de musique country Tommy Overstreet, qui a connu ses plus grands succès dans les années 1970, est le cousin au troisième degré d'Austin. Austin prend sa retraite à Palm Springs, en Californie, à la fin des années 1950 et est actif dans les conseils municipaux jusqu'en 1970. Les revenus de ses ventes de disques lui permettent de vivre confortablement le reste de sa vie. En 1962, il fait campagne sans succès pour la nomination démocrate au poste de gouverneur du Nevada. Il meurt à Palm Springs d'un cancer du poumon et est enterré au cimetière Forest Lawn Memorial Park à Glendale, en Californie.