First National Pictures

Publié le 19 décembre 2025 par Mémoires de Guerre

First National Pictures était une société américaine de production et de distribution de films. Fondée en 1917 sous le nom de First National Exhibitors' Circuit, Inc., une association de propriétaires de salles de cinéma indépendantes aux États-Unis, elle devint la plus grande chaîne de cinémas du pays. Passant de l'exploitation à la distribution de films, la société se réorganisa en 1919 sous les noms d'Associated First National Theatres, Inc. et d'Associated First National Pictures, Inc. En 1924, elle se développa en société de production cinématographique sous le nom de First National Pictures, Inc., et devint un studio important de l'industrie cinématographique. En septembre 1928, le contrôle de First National passa à Warner Bros., qui l'absorba complètement le 4 novembre 1929. Plusieurs films de Warner Bros. furent ensuite distribués sous la marque First National Pictures jusqu'en juillet 1936, date à laquelle First National Pictures, Inc. fut dissoute.

Historique

Création

Le First National Exhibitors' Circuit fut fondé en 1917 par la fusion de 26 des plus grandes chaînes de cinémas de première exclusivité des États-Unis. Il finit par contrôler plus de 600 salles, dont plus de 200 cinémas de première exclusivité (par opposition aux cinémas de seconde exclusivité ou de quartier, moins rentables, où les films étaient relégués lorsque leurs recettes initiales s'essoufflaient). Le First National était une idée originale de Thomas L. Tally, qui réagissait à l'influence prépondérante de Paramount Pictures, qui dominait le marché. En 1912, il pensait qu'un conglomérat de cinémas à travers le pays pourrait acheter, produire et distribuer ses propres films. En 1917, Tally et J. D. Williams créèrent le First National Exhibitors' Circuit.

Production

Le premier film distribué par le First National fut le film britannique de 1916, *The Mother of Dartmoor*. Entre 1917 et 1918, la société signa des contrats avec Mary Pickford et Charlie Chaplin, les premiers contrats d'un million de dollars de l'histoire du cinéma. Le contrat de Chaplin lui permettait de produire ses films sans calendrier de sortie fixe. Cependant, la production du long métrage « Le Kid » s'éternisa tellement que la société commença à s'en plaindre. Pour apaiser leurs inquiétudes, Chaplin invita les exploitants de salles de cinéma au studio. Impressionnés par le projet et charmés par les acteurs, notamment Jackie Coogan, ils acceptèrent de patienter. Cette patience fut finalement récompensée lorsque « Le Kid » connut un immense succès critique et commercial. La distribution de films de producteurs indépendants par First National est reconnue pour avoir lancé la carrière de réalisateurs tels que Louis B. Mayer.

Le First National Exhibitors' Circuit fut réincorporé en 1919 sous le nom d'Associated First National Pictures, Inc., et sa filiale, Associated First National Theatres, Inc., regroupait 5 000 exploitants de salles de cinéma indépendantes. En 1924, Associated First National Pictures, initialement spécialisée dans la distribution de films, se lança dans la production et adopta le nom de First National Pictures, Inc. La société construisit ses studios de 25 hectares (62 acres) à Burbank en 1926. En 1925, la Motion Picture Theatre Owners of America et l'Independent Producers' Association déclarèrent la guerre à ce qu'elles considéraient comme un ennemi commun : le « trust cinématographique » de Metro-Goldwyn-Mayer, Paramount et First National, qui, selon elles, dominait l'industrie non seulement par la production et la distribution de films, mais aussi par leur exploitation.

Jacob Fabian, magnat du cinéma connu pour avoir été un pionnier dans la création de grandes salles de cinéma, notamment dans le New Jersey, était vice-président d'Associated First National Pictures Producers, qui deviendra First National Pictures, Inc. en 1924. Il fut l'un des premiers franchisés de l'entreprise en tant que propriétaire du New Jersey First National Exchange. En mars 1926, Fabian et ses fils acquirent une importante participation dans West Coast Theatres, Inc. En mai 1926, une fusion eut lieu avec la Stanley Company, dirigée par Jules E. Mastbaum, donnant naissance à une chaîne ininterrompue de cinémas du Massachusetts à la Virginie, sous le nom de Stanley Company of America.

Suite au décès de Mastbaum en décembre 1926, une fusion-acquisition de 100 millions de dollars eut lieu entre First National Pictures, la Stanley Company of America et West Coast Theatres, créant ainsi le plus grand groupe de cinémas au monde. Durant cette période, un ensemble de salles de cinéma fut vendu à Warner Brothers Pictures, qui allait plus tard inaugurer le cinéma parlant avec « Le Chanteur de jazz » fin 1927. En juillet 1928, la Stanley Company élut un nouveau conseil d'administration, comprenant Jacob Fabian et son fils Simon H. Fabian.

Acquisition par Warner Bros.

Warner Bros. détenait 42 000 actions ordinaires sur les 72 000 en circulation, tandis que Fox Pictures en détenait 21 000 ; 12 000 actions étaient cotées en bourse. Warner Bros. obtint l’accès au réseau de cinémas affiliés à First National, tandis que First National obtint l’accès au matériel sonore Vitaphone. Warner Bros. et First National continuèrent d’opérer comme des entités distinctes. Suite à l’acquisition par Warner Bros. de l’un des principaux studios de cinéma, First National, Warner Bros. devint l’une des plus grandes sociétés de production, de distribution et d’exploitation cinématographique d’Hollywood. Le 4 novembre 1929, Fox vendit sa participation dans First National à Warner Bros. pour 10 millions de dollars. : 66 Le studio First National de Burbank devint le siège officiel de Warner Bros.–First National Pictures.

Par la suite, First National Pictures devint une marque commerciale pour la distribution d'une partie spécifique des productions Warner Bros. 45 des 86 longs métrages Warner Bros. sortis en 1929 furent distribués sous la marque First National Pictures. La moitié des 60 longs métrages annoncés par Warner Bros. pour 1933-1934 devaient être distribués par First National Pictures. Bien que les deux studios aient produit des films à budget « A » et « B », les productions prestigieuses, les films en costumes et les comédies musicales étaient généralement l'apanage de Warner Bros., tandis que First National se spécialisait dans les comédies modernes, les drames et les films policiers.

Les courts métrages étaient quant à eux produits par une autre société affiliée, la Vitaphone Corporation (dont le nom était inspiré du procédé sonore). En juillet 1936, les actionnaires de First National Pictures, Inc. (principalement Warner Bros.) votèrent la dissolution de la société et la distribution de ses actifs entre eux, conformément à une nouvelle loi fiscale autorisant les regroupements d'entreprises sans incidence fiscale. De 1929 à 1958, la plupart des films et affiches promotionnelles de Warner Bros. arboraient la mention « A Warner Bros.–First National Picture » (marque déposée et mention de droit d'auteur) dans leurs génériques d'ouverture et de fin.