Brenon Herbert

Publié le 26 mars 2026 par Mémoires de Guerre

Herbert Brenon (né Alexander Herbert Reginald St. John Brenon ; 13 janvier 1880 – 21 juin 1958) était un réalisateur, acteur et scénariste américain d'origine irlandaise, actif durant l'ère du cinéma muet jusqu'en 1940. Brenon fut parmi les premiers cinéastes qui, avant l'avènement de la production cinématographique commerciale, étaient de véritables « auteurs », maîtrisant la quasi-totalité des aspects créatifs et techniques de la réalisation de leurs films. La qualité de son œuvre rivalisait avec celle du pionnier du cinéma D. W. Griffith. Brenon fut parmi les premiers réalisateurs à accéder au statut de célébrité auprès des cinéphiles grâce à ses inventions cinématographiques souvent spectaculaires. Parmi ses films les plus remarquables figurent La Fille de Neptune (1914), Peter Pan (1925), Un baiser pour Cendrillon (1925) et la première adaptation cinématographique de Beau Geste (1926).

Herbert Brenon

Carrière

Enfance

Herbert Brenon naquit au 25 Crosthwaite Park, à Kingstown (aujourd'hui Dún Laoghaire), Dublin. Son père, Edward St. John Brenon, était journaliste, poète et homme politique, et sa mère, Frances (née Harris). En 1882, la famille s'installa à Londres, où Herbert fit ses études à la St Paul's School et au King's College de Londres. En 1896, à l'âge de 16 ans, il émigra aux États-Unis et obtint la nationalité américaine en 1918.

Cinéma

À la fin de son adolescence, Brenon travailla comme garçon de bureau pour l'agent théâtral Joseph Vivian et comme gigolo au Daly's Theatre de Broadway. Dans sa vingtaine, avant de devenir réalisateur, il se produisit dans des spectacles de vaudeville et dirigea un petit cinéma de province. Brenon épousa Helen Violette Oberg (1885-1955) le 18 février 1904, alors qu'ils travaillaient tous deux dans des circuits de vaudeville. Leur fils, Herbert Cyril Brenon, naquit en 1906.

IMP : 1909–1914

À 29 ans, Brenon se lance dans l’écriture de scénarios et le montage pour l’Independent Moving Pictures Company (IMP), qui deviendra plus tard Universal Studios. En 1911, il réalise son premier film, le court métrage muet « All For Her » (1912), avec George Ober dans le rôle principal. En 1913, il réalise un autre court métrage muet, « Kathleen Mavourneen », avec Jane Fearnley dans le rôle-titre. Brenon joue dans plusieurs des films qu’il réalise pour IMP, notamment la première production du studio en trois bobines, « Leah the Forsaken » (1909), avec Leah Baird. En 1913, Brenon emmène son équipe de production IMP en Europe et tourne plusieurs films en Angleterre, en France et en Allemagne. Le plus « spectaculaire » de ces films fut son adaptation du roman Ivanhoé de Sir Walter Scott, avec le célèbre aviateur Claude Graham-White dans le rôle d'Ivanhoé, et tourné au château de Chepstow.

La revue Illustrated Films Monthly fit l'éloge du film, déclarant qu'« Ivanhoé, en tant que film, marquera une étape importante dans l'histoire du cinéma en Grande-Bretagne et dans le monde entier ». Brenon se rendit ensuite en Europe continentale pour tourner Absinthe (1914) en France et plusieurs films en Allemagne, avec William E. Shay dans le rôle principal. La Fille de Neptune (1914) : Le dernier et le plus spectaculaire film de Brenon pour les studios IMP fut La Fille de Neptune (1914). Ce film avec Annette Kellerman, d'une durée de sept bobines et tourné aux Bermudes, fit du réalisateur et de l'actrice des stars parmi les premières célébrités du cinéma muet. Brenon a quitté IMP en 1914 pour créer sa propre société de production éphémère, Tiffany Film Corporation.

Fox : 1915-1916

L’année suivante, Brenon et Kellerman signèrent un contrat avec la société de production de William Fox. Brenon y dirigea l’actrice Theda Bara dans *Les Deux Orphelins* (1915) et *La Sonate à Kreutzer* (1915). Brenon et Bara contribuèrent grandement à rehausser le prestige de la Fox Company. *Une Fille des Dieux* (1915) : Durant l’été 1915, Brenon et Kellerman, actrice principale de leurs collaborations chez IMP, se rendirent en Jamaïque pour tourner *Une Fille des Dieux* (1916), un film « ambitieux » et « spectaculaire ». Les dépenses extravagantes de Brenon pour le tournage entraînèrent d’immenses dépassements de budget, provoquant la colère du producteur William Fox. Ce dernier, ainsi que la notoriété grandissante de Brenon auprès des critiques de cinéma, s’empara du tournage et le monta lui-même, effaçant le nom de Brenon du générique. L'historien du cinéma Richard Koszarski décrit le conflit entre le producteur et le réalisateur :

« Les récits des extravagances de Brenon commencèrent à parvenir aux oreilles de William Fox, qui fut stupéfait. Une véritable ville de béton et d'acier fut construite sur l'île fortifiée désaffectée de Castillo de San Marcos, en Jamaïque ; une « Forteresse Blanche » fut érigée pour la somme symbolique de 50 000 livres sterling [et] 20 000 personnes auraient travaillé simultanément sur le film, pour un tournage de plus de 68 000 mètres de pellicule. Le coût total de la production aurait avoisiné les 200 000 livres sterling. Furieux, Fox exigea que le nom de Brenon soit retiré du générique et fit remonter le film par Hettie Gray Baker. Brenon quitta la Fox après avoir tenté, en vain, de faire valoir devant les tribunaux que Fox n'avait aucun droit de toucher à son film. »

Après son procès infructueux contre la Fox, Brenon continua de réaliser des films pour différents studios, puis rejoignit la Paramount où il réalisa certains de ses meilleurs films.

Paramount Pictures : 1923-1926

Brenon atteignit l’apogée de son talent créatif chez Paramount, à la fin de l’ère du muet, s’imposant comme un « artisan hors pair » et reconnu pour son style cinématographique unique. Deux films illustrent parfaitement le « style Brenon » : ses adaptations de deux œuvres fantastiques de J. M. Barrie, les versions très théâtrales de Peter Pan (1924), avec Betty Bronson, et Un baiser pour Cendrillon (1925). Brenon s’associa aux talents de James Wong Howe et J. Roy Hunt pour obtenir une cinématographie et des effets de lumière exceptionnels. Le biographe Charles Higham propose les critiques suivantes à propos des films :

« L’incitation au kidnapping, à la vengeance et au meurtre dans Peter Pan mériterait à elle seule une étude psychologique complète, et la mise en scène de Brenon en révèle toute la violence dans les scènes où les enfants poussent lentement un pirate à mort sous la pointe de leur épée, forcent le Capitaine Crochet à marcher sur une planche, ou rient de sa mort dans la gueule d’un crocodile. »

« Un baiser pour Cendrillon » célébrait l’acquisition de biens matériels avec une certaine répugnance, et Brenon ajoutait de nombreuses touches vulgaires aux scènes de Barrie où la petite servante londonienne rêvait d’un mariage socialement réussi avec le Prince Charmant, incarnation même du fantasme bourgeois avide d’argent.

L’historien du cinéma Richard Koszarski propose l’analyse suivante d’Un baiser pour Cendrillon :

« Après Peter Pan (1925), Brenon adapta à l’écran… Un baiser pour Cendrillon (1926) de Barrie, une fantaisie sophistiquée que l’historien William K. Everson a comparée à La Belle et la Bête (1946) de Jean Cocteau… Malgré des effets spéciaux extraordinaires, la déconstruction du mythe de Cendrillon par Barrie – avec une fin malheureuse – fut en effet très impopulaire auprès du public… »

Le plus grand succès commercial de Brenon chez Paramount fut sans doute Beau Geste (1926), avec l’acteur Ronald Colman. Richard Koszarski observe avec approbation que Beau Geste se distingue par son intelligence et sa sensibilité maîtrisée… notamment par la richesse de l’interprétation. L’historien du cinéma Charles Higham a formulé cette appréciation du Beau Geste de Brenon :

« Le film le mieux réalisé de Brenon est Beau Geste, une production à laquelle Paramount a consacré beaucoup d'efforts, envoyant toute l'équipe et les acteurs dans le désert de Mojave pendant des semaines afin d'assurer un résultat réaliste. L'histoire de P. C. Wren, mêlant courage, amour fraternel et sacrifice de soi, ainsi que le vol supposé du précieux saphir Blue Water appartenant à Lady Brandon, est une source constante d'agacement, mais la mise en scène de Brenon, empreinte de la même jouissance sadique que dans son Peter Pan de 1925, est plus intéressante cinématographiquement que d'habitude. »

Style et personnalité

La réputation de Brenon en tant que metteur en scène capable d'obtenir des performances exceptionnelles d'acteurs « caractéristiques » était largement reconnue. En effet, Brenon louait les vertus du « tempérament » dans un article du Motion Picture Magazine (février 1926) intitulé « Faut-il avoir du tempérament ? » : « Je me fiche d'un acteur sans tempérament… la quantité et la qualité du tempérament distinguent un bon acteur d'un mauvais… Durant mes années de réalisation, j'ai eu le plaisir, le plaisir même, de travailler avec certaines des stars les plus passionnées du cinéma : Alla Nazimova, Norma Talmadge, Percy Marmont, Ernest Torrence, Betty Compson, Richard Dix et bien d'autres. Je constate que plus un acteur est passionné, plus il lui est facile de saisir les subtilités du rôle (avec ses accents) et de lui insuffler la vie, au lieu de simplement jouer un rôle. »

Richard Koszarski ajoute que « Pola Negri, Lon Chaney, Nazimova et Norma Talmadge ont livré certaines de leurs plus belles performances dans les films de Brenon, (tout en continuant à jouer leur rôle) (et ailleurs de manière incontrôlable)... son succès en tant que réalisateur, avec un si large éventail de stars du muet, reste sans égal. Brenon, décrit un jour comme un « grognon irlandais » sur le plateau, était typique des réalisateurs « auteurs » de la vieille école des débuts du cinéma, mais ce comportement devint anachronique avec l'ascension des grands studios dans les années 1920. Dans une interview de 1978, Louise Brooks se souvient de la direction talentueuse de Brenon lors de sa première apparition au cinéma dans La Rue des hommes oubliés (1925).

Elle note cependant une manifestation d'hostilité envers le réalisateur autoritaire : un sac de sable, lâché des cintres par des techniciens, manqua de peu de le frapper. Le scénariste et réalisateur Edward Bernds n'avait aucun bon souvenir de Brenon. Dans son ouvrage de 1997, *The Speed of Sound: Hollywood and the Talkie Revolution 1926–1930*, il a formulé les commentaires suivants sur son collègue : « Nombreux étaient les réalisateurs de films muets qui étaient des imposteurs. Je n’avais pas une haute opinion d’Herbert Brenon, par exemple. C’était un réalisateur à l’ancienne, autoritaire et arrogant. Arrogant et exigeant. Dans *Lummox* (1930), il y avait une scène où Winifred Westover était censée être trahie par Ben Lyon, qui l’avait mise enceinte. Il jette de l’argent par terre, elle le prend et le déchire avec les dents. Eh bien, Brenon a exigé de l’argent réel ! Et plusieurs prises. Le pauvre accessoiriste devait emprunter de l’argent à l’équipe. C’était le syndrome impérial des réalisateurs de films muets. »

Dernières années et décès

La carrière cinématographique de Brenon aux États-Unis déclina avec l'avènement du cinéma parlant. Son biographe, Charles Higham, observa que « la révolution du parlant marqua la fin d'une époque pour de nombreuses personnalités… Herbert Brenon et James Cruze ne réalisèrent plus jamais de film intéressant. » La carrière de Brenon connut un regain de popularité lorsqu'il s'installa en Angleterre au milieu des années 1930 et tourna plusieurs films dans différents studios. Il acheva son dernier film, *The Flying Squad*, en 1940. Avant sa mort, Brenon travaillait à son autobiographie. Il collabora avec Mary Brian, qui interprétait Wendy dans *Peter Pan*, et lui demanda de peindre sa vision du Pays Imaginaire. Cette peinture devait figurer dans le livre. Il mourut avant d'avoir pu l'achever. Herbert Brenon est décédé à Los Angeles le 21 juin 1958, à l'âge de 78 ans. Il a été inhumé dans un mausolée privé au cimetière Woodlawn dans le Bronx, à New York.

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