Everett Hugh

Hugh Everett III est un physicien et mathématicien américain, né le 11 novembre 1930 à Maryland ou Washington DC et mort le 19 juillet 1982 à McLean (Virginie). Il a été rendu célèbre par son hypothèse des mondes multiples en physique, également nommée interprétation d'Everett. Il a aussi inventé une généralisation de la méthode des multiplicateurs de Lagrange donnant accès à l'optimisation de fonctions discrètes sous contraintes en les ramenant à une suite convergente d'optimisation sans contraintes.

Il étudie le génie chimique, puis trois ans les mathématiques et la physique à l'université de Princeton ; il rencontre notamment Niels Bohr. Il commence à ébaucher ce qui deviendra sa théorie et en avril 1956 il soutient sa thèse de doctorat, appuyée par John Wheeler, son directeur d'étude et publie en 1957 un article sur son interprétation des états relatifs de la mécanique quantique qui va à l'encontre de l'interprétation de Copenhague. John Wheeler, soucieux de son image de sérieux, accepte mal que l'on parle de la théorie d'Everett et Wheeler et le fait savoir. Les positions se permuteront avec le temps : une fois sa thèse décrochée et faute de crédits pour approfondir son idée, Hugh Everett partira mener une vie aisée comme indépendant, tandis que John Wheeler se laissera séduire peu à peu par cette idée qu'il avait au départ rejetée... et finira par la considérer sérieusement. Everett avait obtenu son Ph. D. avec mention très bien et abandonne, dans l'immédiat, cette thématique de recherche.

Ayant déjà travaillé à l'université sur l'application des jeux pour la défense, il entre à l'Institut pour les Analyses de la Défense et se marie avec la secrétaire qui avait dactylographié sa thèse, Nancy Gore, avec qui il aura deux enfants. Il dirige alors la division mathématique du groupe d'évaluation des systèmes d'armement, modélisant l'utilisation de l'arme atomique. En 1963, il découvre que la méthode des multiplicateurs de Lagrange jusqu'alors utilisés pour des fonctions continues et dérivables reste utilisable, moyennant un changement d'interprétation, sur des fonctions non continues, non dérivables et non-convexes à maximiser ou minimiser sous contraintes... sous réserve de savoir tout de même trouver un optimum en l'absence de contraintes.

Or ce cas de figure représente l'essentiel des problèmes de recherche opérationnelle sur lesquels on bute à l'époque (camions, palettes, entrepots, containers, découpes, munitions...). Comprenant le potentiel de sa méthode et les bénéfices qu'il peut en tirer, il fonde sa première société, Lambda (lettre grecque par laquelle on désigne habituellement les multiplicateurs qui se nommeront quelque temps d'Everett ou de Lagrange généralisés. On la nomme plus volontiers depuis méthode des pénalités). Des méthodes voisines existaient déjà de façon heuristique, mais l'apport d'Everett est d'avoir fourni un algorithme dont il démontrait et chiffrait la convergence vers les bonnes valeurs de lambda d'une itération à la suivante. Robin B. S. Brooks et A. M. Geoffrion découvriront ensuite une méthode permettant d'obtenir ces coefficients par l'optimisation linéaire dans certains cas bien conditionnés.

Il se consacre par la suite entièrement à la recherche pour la défense et pour l'armement nucléaire — publiant notamment un article sur l'optimisation du nombre de tués lors d'un bombardement nucléaire. Véritable touche-à-tout, il fonde dans les années 1970 plusieurs entreprises sur des thèmes informatiques, Lambda2 en 1964 qu'il quitte en 1973, année où il fonde DBS. En 1976, sa théorie est redécouverte par la communauté scientifique suite à une série d'articles de John Wheeler. Il devient célèbre à partir de 1978, et exprime en 1979 son intention de revenir à ses travaux de mécanique quantique. En 1982, son fils Mark (futur membre du groupe Eels), le trouve mort d'une crise cardiaque. Sa vie privée a été marquée par une tendance à l'alcoolisme et par une certaine froideur vis-à-vis de ses enfants.