Landsteiner Karl
Karl Landsteiner (14 juin 1868 à Vienne, Autriche - 26 juin 1943) est un biologiste et médecin autrichien. On lui doit d'avoir
distingué les premiers groupes sanguins en 1900, découverte qui aboutit au premier système de classement de ces groupes, le système ABO. En 1909, il découvre avec Constantin Levaditi et Erwin
Popper le poliovirus. Il est lauréat du prix Nobel de physiologie ou médecine de 1930. En 1940, il découvre avec Alexander Solomon Wiener le facteur Rhésus qui permettra de réaliser des
transfusions sanguines de plus en plus sûres pour les receveurs.
Il est le fils de Leopold Landsteiner (1818–1875), un journaliste renommé et éditeur de revues, ainsi que juriste. Lorsque Karl a six ans, son père décède et il est élevé de manière fusionnelle
par sa mère, Fanny Hess qui décèdera en 1908 (il lui fera ériger une pierre tombale colossale dans le cimetière central de Vienne et aurait gardé son masque funéraire dans sa chambre jusqu'à la
fin de sa vie1). En 1890, lui et sa mère abandonnent la religion juive pour le catholicisme. En 1891, il obtient un diplôme de médecine à l'université de Vienne. Comme il a étudié chez Emil
Fisher et d'autres, il a également une solide formation en chimie médicale.
Après des années comme assistant du directeur de l'institut d'antomo-pathologie de l'université de Vienne Anton Weichselbaum (en) entre 1896 et 1907 (il gagne principalement sa vie en réalisant
plus de 3 600 autopsies pendant cette période), il devient en 1908 professeur de pathologie dans cette université et prosecteur au Wilhelminenspital (Grand Hôpital) de Vienne. Sa découverte des
premiers groupes sanguins par la réaction d'hémagglutination en 1900, publiée dans une revue allemande, reste relativement inaperçue3. Cette découverte aboutit en 1909 au système moderne de
classification des groupes sanguins, le système ABO. En 1916, il se marie avec Helen Wlasto, leur couple aura un fils baptisé Ernst Karl le 8 avril 1917 et qui deviendra chirurgien dans la ville
de Providence. Suite à la Première Guerre mondiale, il quitte l'Autriche pour les Pays-Bas en 1919. Le concept d'antigène est complété par celui de l'immunochimie des haptènes qu'il propose en
1921. En 1923, il rejoint l'Institut Rockefeller (Rockefeller Institute for Medical Research) à New York, et y reste pour le restant de ses jours (même après sa retraite en 1939). En 1929, il
devient citoyen américain. En 1930, il est lauréat du prix Nobel de physiologie ou médecine « pour sa découverte des groupes sanguins chez l'humain ».
En 1940, en collaboration avec Alexander Wiener, il identifie le facteur Rh, responsable de la maladie hémolytique du nouveau-né. Landsteiner est devenu membre étranger de la Royal Society le 29
mars 1941. Homme taciturne, éternel insatisfait ayant pour seule passion le piano, Karl Landsteiner décède d'une attaque cardiaque qui l'a surpris alors qu'il travaillait dans son laboratoire,
une légende voulant qu'il soit mort affalé sur sa paillasse alors qu'après son malaise cardiaque, il a été emmené chez lui puis décède à l'hôpital deux jours plus tard. Lui et son épouse sont
enterrés côte à côte dans une simple pierre tombale dans un cimetière américain sur l'île de Nantucket. Karl Landsteiner a eu son portrait sur les billets de banque autrichiens jusqu'au passage à
l'Euro en 2002.
Le syndrome de Donath-Landsteiner est une anémie hémolytique dont Karl Landsteiner et le clinicien Julius Donath (1870-1960) montrent en 1904 qu'elle liée à la présence d'auto-anticorps. Depuis
1973, un « prix Avery-Landsteiner » est décerné aux scientifiques réalisant de grandes découvertes sur les groupes sanguins. La date du 14 juin, jour de la naissance de Karl Landsteiner, a été
choisie pour célébrer la journée internationale du don de sang. L'Établissement français du sang profite de cet anniversaire pour communiquer davantage autour de ce geste, aujourd'hui encore
irremplaçable. La découverte de Landsteiner aurait sauvé plus d'1 milliard de vies à travers le monde.