Sakai Saburo

Saburo Sakai (1916-2000) était un pilote de chasse de la marine impériale japonaise pendant la seconde guerre mondiale. Il fut, au nombre de victoires, le quatrième plus grand as de l'aéronavale nippone et le deuxième à survivre au conflit (derrière Tetsuzo Iwamoto). Saburo Sakai est né à Saga le 25 août 1916 au Japon, dans une famille issues des samouraïs, mais menant une vie de fermiers. Ses études n'ont pas abouti. Le 31 mai 1933, à l'âge de 16 ans, Sakai s'engage dans la marine japonaise. D'abord il sert comme canonnier de tourelle jusqu'en 1936, date à laquelle il est accepté dans une école de formation de pilote, d'où il sort en 1937 avec un diplôme de pilote de l'aéronavale. Il participe à des véritables combats aériens au commencement de la guerre sino-japonaise entre 1938-1939 et est blessé. Plus tard, il est choisi pour piloter le fameux Mitsubishi A6M Zéro et combattre au-dessus de la Chine.

Après le commencement de la guerre avec les États-Unis, il participe à l'attaque des Philippines. Au début de 1942, il est transféré à Tarakan à Bornéo et combat aux Indes orientales néerlandaises. Il obtient 13 victoires aériennes avant de tomber malade. Rétabli trois mois plus tard, en avril, il rejoint l'escadron de l'enseigne de vaisseau Junishi Sasai en Nouvelle-Guinée. Le 7 août 1942, il est grièvement blessé à la tête dans le combat au-dessus de Guadalcanal. Bien que paralysé du côté gauche et aveugle d'un œil, Sakai parvient miraculeusement à rentrer à sa base de Rabaul après un vol de plus de 1000 km et de près de 5 heures. Il est ensuite opéré (sans anesthésie) mais ne retrouvera jamais l'usage de l'œil droit. L'aviateur passe sa convalescence de cinq mois au Japon, puis est affecté une année à la formation de nouveaux pilotes de combat. En avril 1944 il est transféré à l'escadrille Yokosuka qui a été déployée à Iwo Jima. Il ne fait que de courtes sorties pendant lesquelles il abat quatre appareils alliés.

Durant le conflit, Sakai a abattu 64 avions alliés, pour la plupart américains. Il est l'un des trois seuls membres de son unité à avoir survécu. Après la guerre, Sakai s'est retiré de la marine avec le rang de lieutenant de vaisseau, est devenu un pratiquant bouddhiste et a dirigé une imprimerie. Plus tard il a visité les États-Unis et a rencontré plusieurs de ses anciens adversaires. Saburo Sakai est mort d'une crise cardiaque le 22 septembre 2000 au cours d'une réunion à l'aéroport naval d'Atsugi.