Somerville James Fownes

Sir James Fownes Somerville (17 juillet 1882 - 19 mars 1949) est un amiral anglais de la Seconde Guerre mondiale et connu pour son rôle dans la bataille de Mers el Kébir.

Il est le fils d'Arthur Fownes Somerville né à Weybrige dans le Surrey. Il rejoint la Royal Navy en 1897 et devient lieutenant le 15 mars 1904. Spécialiste en radio, il participa au débarquement de Gallipoli durant la Première Guerre mondiale. Il y reçut la Distinguished Service Order. Il atteint le grade de capitaine en 1921. De 1929 à 1931, il fut instructeur de la marine à l'Imperial Defence College. Il est promu au grade de contre-amiral le 12 octobre 1933. Il commande de 1936 à 1938 la flottille de destroyers de la Mediterranean Fleet et durant la Guerre d'Espagne, il aida à protéger les Républicains de Majorque. De 1938 à 1939, il prend un commandement dans les Indes Orientales avant de se retirer pour raisons de santé. Il est rappelé dès le début de la guerre notamment pour aider à la mise en place des nouveaux radars. Au mois de mai 1940, il participe sous les ordres de l'amiral Ramsey à l'évacuation de Dunkerque. Suite à l'armistice franco-allemand, il est désigné par Winston Churchill pour prendre le commandement de la force H qui doit exécuter le plan Catapult et notamment l'élimination de la flotte française à Mers-El-Kébir.

Churchill lui dit alors ceci : « Vous êtes chargés d'une des tâches les plus désagréables qu'un amiral britannique ait jamais été confrontée, mais nous avons entière confiance en vous et comptons sur vous pour la mener à bien et sans relâche. » Il tente tout pour obtenir un accord avec l'amiral Gensoul, chef de la flotte de Mers-El-Kébir. Mais presser par l'Amirauté et par Churchill, il se voit contraint d'ouvrir le feu sur la Marine française à 17h55. Il inflige alors de lourdes pertes aux forces françaises, coulant notamment le cuirassé Bretagne, endommageant les cuirassés Dunkerque et Provence ainsi que le contre-torpilleur Mogador. Il laissa néanmoins s'échapper le croiseur Strasbourg ainsi que 5 contre-torpilleurs. Il stoppa le feu à 18h04 malgré le fait qu'il n'ait pas achevé les cuirassés français. Il mit quelques jours plus tard en place un raid aérien pour achever le Dunkerque qui conduisit à la destruction de deux navires de faibles importances. Le 9 février 1941, il organise un raid sur Gênes et participa à l'attaque et à la destruction du Bismarck.

Il assura aussi la protection de plusieurs convois en Méditerranée. En mars 1942, il devient chef des forces navales britanniques aux Indes en remplacement de l'amiral Layton. Suite à la capitulation de Singapour, la flotte s'est établie au Sri Lanka. Insatisfait des conditions de sécurité de la base, il transfère la flotte à atoll Addu dans les îles Maldives. La prise de la Birmanie par les japonais obligea une partie de la flotte à se réfugier en Afrique de l'Est. En 1944, il mit en place une série de raids agressifs sur les positions japonaises des Indes néerlandaises permettant à ses troupes d'acquérir de l'expérience. En 1944, il est remplacé par l'amiral Bruce Fraiser. Il est transféré à Washington en tant que membre de la délégation navale britannique. Il est promu Admiral of The Fleet le 8 mai 1945 et se retire du servie actif peu après. En 1946, il est fait Lord Lieutenant du Somerset avant de mourir le 19 mars 1949.

Décorations

• Knight Grand Cross of the Order of the Bath – 22 August 1944, (KCB – 8 June 1939, CB – 1 January 1935)
• Knight Grand Cross of the Order of the British Empire – 1 January 1946 (KBE – 21 October 1941)
• Distinguished Service Order – 14 March 1916
• Knight of the Venerable Order of the Hospital of St John of Jerusalem – 23 December 1946
• Knight Grand Cross of the Order of Orange Nassau (Netherlands) – 7 August 1945
• Commander of the Legion of Merit (United States) – 14 December 1945
• Mentioned in despatches – 14 March 1916, 16 August 1940