Witney William

Publié le 22 septembre 2025 par Mémoires de Guerre

William Nuelsen Witney (15 mai 1915 – 17 mars 2002) était un réalisateur américain de cinéma et de télévision. Il est surtout connu pour ses films d'action pour Republic Pictures, notamment des séries : Le Retour de Dick Tracy, G-Men contre le Dragon Noir, Les Casse-cou du Cercle Rouge, La Légion combattante de Zorro et Les Tambours de Fu Manchu. Prolifique et pugnace, Witney a commencé à réaliser à 20 ans et a continué à travailler jusqu'en 1982.

William Witney

Carrière

Réalisateur

Witney est né à Lawton, dans l'Oklahoma. Il avait quatre ans à la mort de son père et vivait chez son oncle, capitaine de l'armée à Fort Sam Houston. Colbert Clark, son beau-frère, l'initia au cinéma en le laissant monter à cheval dans des scènes de poursuite pour la série « Fighting with Kit Carson » (1933). Witney resta près du siège de Mascot Pictures pendant qu'il préparait l'examen d'entrée à l'Académie navale américaine. Après avoir échoué à cet examen, il continua à travailler au studio. En 1936, Mascot fut absorbée par Republic, et Witney travailla alors pour le président du studio, Herbert Yates. Il était assistant sur la série « The Painted Stallion » lorsque l'alcoolisme du réalisateur Ray Taylor dégénéra et que ce dernier dut quitter le studio. Witney remplaça Taylor et devint réalisateur permanent.

Witney fit équipe avec le réalisateur John English pour plusieurs des séries les plus réussies et les plus mémorables de Republic. On attribue à Witney la conception du système moderne de tournage des scènes de combat au cinéma. Au lieu de filmer une foule se lançant des coups de poing, comme lors d'une bagarre de bar, Witney décomposait l'action en plans distincts, soigneusement chorégraphiés, calqués sur les séquences de danse des comédies musicales de Fred Astaire et Ginger Rogers. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il servit dans l'unité de caméramans de combat du Corps des Marines des États-Unis.

Après la guerre, Witney retourna à la réalisation publique en réalisant de nombreux westerns de Roy Rogers et Rex Allen. Il réalisa les scènes de combat de la deuxième équipe de The Last Command (1955) et trois films sur la délinquance juvénile : The Cool and the Crazy (1958), Juvenile Jungle (1958) et Young and Wild (1958). Après la fermeture de Republic en 1957, il réalisa des films pour American International Pictures et Associated Producers Incorporated. Witney trouva du travail en freelance à la télévision. Il a réalisé la série télévisée d'aventures Rescue 8, diffusée de 1958 à 1960 par Jim Davis, ainsi que plusieurs épisodes de la série Mike Hammer de Mickey Spillane (1958-1960).

Il a également été l'un des réalisateurs de la série télévisée The Wild Wild West sur CBS. Son expérience des séries était idéale pour cette série, qui se terminait chaque quart d'heure par un suspense intense. Il a réalisé des longs métrages dans les années 1960, tels que Le Maître du monde (1961) avec Vincent Price et Charles Bronson, plusieurs westerns pour Audie Murphy ; Apache Rifles (1964), Arizona Raiders (1965) et 40 Guns to Apache Pass (1966), ainsi que The Girls on the Beach (1965). Dans les années 1970, il réalise I Escaped from Devil's Island (1973) avec Jim Brown et Darktown Strutters, une comédie musicale de blaxploitation de 1975.

Vie privée

Witney a été marié à l'ancienne actrice Maxine Doyle jusqu'à sa mort en 1973. Plus tard dans sa vie, il était un conférencier apprécié lors de congrès consacrés au cinéma et à la nostalgie. Il est décédé d'un accident vasculaire cérébral en 2002.

Reconnaissance

Quentin Tarantino l'a qualifié de « l'un des plus grands réalisateurs de films d'action de l'histoire du cinéma ». Tarantino considère quatre films comme ses meilleures œuvres : L'Étalon d'or (1949), un film de Roy Rogers, L'Inconnu du ciel (1956), Bonnie Parker Story (1958) et Paratroop Command (1959). Il était également admiré par Bertrand Tavernier.