St. Clair Malcolm

Publié le 17 mars 2026 par Mémoires de Guerre

Malcolm St. Clair (17 mai 1897 – 1er juin 1952) était un réalisateur, scénariste, producteur et acteur hollywoodien. La carrière cinématographique de St. Clair s'étend sur l'ère du muet et celle du parlant, durant l'âge d'or d'Hollywood. Son œuvre se caractérise par un style visuel dynamique, perceptible dans tous les genres qu'il a abordés. L'apogée de la carrière de St. Clair se situe durant l'ère du cinéma muet, période durant laquelle il démontre sa maîtrise du médium, notamment en tant que réalisateur de comédies. Parmi ses films, on compte des comédies burlesques pour Sennett, des gags extravagants avec Keaton et des comédies romantiques sophistiquées pour Paramount. Son talent de réalisateur décline avec l'avènement du cinéma parlant, en raison de la censure accrue et de ses difficultés d'adaptation à une caméra moins mobile et au montage en studio. Ses films ultérieurs se limitaient souvent à des comédies familiales de série B, comme la série des Jones, Lum et Abner et les derniers films de Laurel et Hardy. La plupart des films muets de St. Clair sont perdus ou difficilement accessibles dans les archives.

Malcolm St. Clair

Carrière

Acteur

Mack Sennett et les studios Triangle : 1915-1921

Malcolm St. Clair travailla pendant cinq ans pour le producteur de comédies Mack Sennett et les studios Triangle-Keystone, « une période durant laquelle il forgea l’essentiel du vocabulaire cinématographique fondamental qu’il allait utiliser tout au long de sa carrière ». À 17 ans, St. Clair fut engagé par le Los Angeles Express pour dessiner des caricatures sportives. Un ancien collègue de l'Express, Lige Conley, qui jouait le rôle d'un Keystone Kop pour Mack Sennett, présenta St. Clair à l'acteur Owen Moore, qui partageait l'affiche avec Mabel Normand. Moore convainquit le producteur Sennett que St. Clair, dont le seul talent avéré était le dessin, excellerait comme auteur de gags pour le studio.

Se fiant à cette recommandation douteuse, Sennett engagea St. Clair, mais fut rapidement détrompé : l'adolescent – « maigre et décharné » – se vit offrir un petit rôle de Keystone Kop. Ainsi commença son apprentissage d'acteur ; durant l'été 1915, lors du tournage de My Valet (1915), il effectua des cascades souvent dangereuses et gagna 3 $ par jour. Parmi ses collègues comédiens figuraient les acteurs chevronnés Charlie Chaplin, Eddie Cline et Al St. John. St. Clair quitta les Keystone Kops début 1916 sous l'égide de Mabel Normand et rejoignit la troupe d'acteurs comiques des studios Triangle. Il apparut dans 13 films de Sennett, dont neuf où il fut crédité.

Son premier rôle crédité fut dans *Dollars and Sense* (1916), où il interpréta « l'Anglais ». Son dernier rôle chez Triangle fut celui du « Prince héritier » dans *Yankee Doodle in Berlin* (1919) et son court-métrage associé *The Mack Sennett Bathing Beauties in Why Beaches Are Popular* (1919), où il incarnait un « méchant teutonique » comique de l'après-Première Guerre mondiale. Entre 1919 et 1921, St. Clair passa à la réalisation et réalisa une vingtaine de courts-métrages comiques pour Sennett, inventant certains gags caractéristiques. Son premier film en tant que réalisateur fut *Rip & Stitch Tailors* (1919).

Collaborations Keaton-St. Clair : 1921-1922

Vers la fin de sa collaboration avec Sennett, St. Clair coréalisa deux films avec l’acteur et réalisateur comique Buster Keaton : *The Goat* (1921) et *The Blacksmith* (1922). L’approche de Keaton en matière de comédie cinématographique intégrait les gags aux éléments thématiques du récit. St. Clair adopta les méthodes de Keaton dans ses films suivants : « L’humour de son œuvre repose sur des gags bien construits, liés entre eux et/ou à l’intrigue principale, un style comique affiné au contact de Buster Keaton. »

Warner Bros. 1924-1925

À 25 ans, Mal St. Clair réalisa « The Telephone Girl » dans une période d'intense activité entre fin 1923 et début 1924. En décembre 1923, il signa un contrat avec FBO pour réaliser la série, le tournage devant commencer en février 1924. Les studios Warner Bros., impressionnés par sa série « Fighting Blood » pour FBO, l'engagèrent pour réaliser son premier long métrage, « George Washington, Jr. », qu'il tourna en janvier 1924. Il retourna ensuite chez FBO pour terminer son contrat pour « The Telephone Girl ». La biographe Ruth Anne Dwyer note que la passion de St. Clair pour la boxe « transparaît dans le nombre remarquable de films qu'il a réalisés sur ce sport : dix-sept ». Le photographe Lee Garmes a travaillé comme chef opérateur sur les séries *Fighting Blood* et *The Telephone Girl*, puis a suivi St. Clair chez Warner Bros. et ensuite chez Paramount Pictures, où il a remporté des Oscars pour son travail de directeur de la photographie. Après avoir réalisé un long métrage de Rin Tin Tin, *Find Your Man*, et le drame policier *On Thin Ice*, tous deux sortis en 1924, Warner Bros. a congédié St. Clair malgré le succès commercial des films.

Columbia Pictures

Après son renvoi des studios Warner Bros., réputés pour leurs restrictions budgétaires, St. Clair fut engagé par Columbia Pictures – alors considéré comme un studio de seconde zone – pour réaliser *After Business Hours* (1925). Ce drame social, aujourd'hui disparu, fut bien accueilli par la critique. Initialement sorti dans une version de 71 minutes, *After Business Hours* fut ensuite remonté à 56 minutes. Cette version plus courte fut rentable et son succès, tant artistique que financier, attira l'attention des dirigeants de Paramount Pictures. St. Clair était connu pour l'atmosphère détendue et solidaire qu'il instaurait sur son équipe de production, ce qui contribua à sa popularité auprès des acteurs et des techniciens. Une bonne dose de plaisanteries et de farces, ainsi que des parties de baseball entre collègues, favorisaient l'ambiance joyeuse nécessaire à l'esprit comique de ses films.

Paramount Pictures : 1926-1929

After Business Hours (1925), filmé pour Columbia Pictures, fut un succès commercial et critique. La même année, les dirigeants de Paramount signèrent un contrat avec le jeune cinéaste de 28 ans. Le passage de St. Clair chez Paramount allait constituer « la phase la plus importante de sa carrière ». Ruth Anne Dwyer, historienne du cinéma, observe : « Les films qui ont fait la renommée de St. Clair sont les comédies sophistiquées qu’il a réalisées pour Paramount dans les années 1920 ; ceux-ci ont le toucher léger et oblique le plus souvent associé à Ernst Lubitsch.

Controverse entre St. Clair et Louise Brooks

St. Clair a dirigé plusieurs vedettes du cinéma muet sous contrat avec Paramount, parmi lesquelles Pola Negri, Florence Vidor, Esther Ralston, Tom Moore, Adolphe Menjou, Clara Bow et Louise Brooks. Dans un entretien accordé en 1989 au biographe Barry Paris, Brooks a dénoncé St. Clair, qui l'avait dirigée dans trois longs métrages pour Paramount, l'accusant d'incompétence et d'alcoolisme. Ruth Anne Dwyer, dans ses recherches pour une biographie de St. Clair parue en 1996, n'a trouvé aucun élément corroborant les affirmations de Brooks, concluant que son « appréciation défavorable de la technique de réalisation de St. Clair était [très] erronée ». Dwyer ajoute que son propre récit « devrait corriger toute idée fausse engendrée par les affirmations de Brooks ». Malgré ces frictions professionnelles, le réalisateur et l'actrice ont entretenu des relations amicales. Dans le recueil d'entretiens de John Kobal, *People Will Talk*, Brooks décrit St. Clair comme « un homme charmant, un homme adorable ». À l'époque du tournage de *The Show Off*, St. Clair dessina deux caricatures de Brooks, toutes deux publiées dans des magazines et des journaux.

Transition au cinéma parlant

St. Clair eut du mal à s'adapter à la technologie sonore lors de son apparition en 1930 aux États-Unis. Sa qualité de réalisateur déclina, souffrant de la censure accrue et de la difficulté à s'adapter à une caméra moins mobile et au montage en studio. Il réalisa quelques films au début des années 1930 pour différents studios, dont la MGM (*Montana Moon*, *Remote Control*), la Paramount (*Dangerous Nan McGrew*), l'Universal (*The Boudoir Diplomat*), la Fox (*Olsen's Night Out*) et la RKO (*Goldie Gets Along*).

20th Century Fox

St. Clair a rejoint la 20th Century-Fox en 1936 et y a travaillé pendant 12 ans. Il a réalisé diverses comédies et drames, notamment la série de comédies familiales « La Famille Jones » et un film avec Milton Berle. Il a également accepté des commandes en freelance, dont deux films avec Lum et Abner. Mal St. Clair est surtout connu pour avoir réalisé, en fin de carrière, quatre comédies de Laurel et Hardy, distribuées par la Fox entre juin 1943 et mai 1945. La Fox a fermé son département B en décembre 1944, laissant St. Clair inactif jusqu'en 1948, année où il a réalisé deux films à petit budget pour la Fox. En 1950, il souhaitait diriger Buster Keaton dans une série télévisée, mais des problèmes de santé l'ont empêché de réaliser à nouveau. Malcolm St. Clair est décédé le 1er juin 1952, à l'âge de 55 ans. Sa carrière de réalisateur s'est achevée comme elle avait commencé : avec des acteurs peu connus dans des films sans prétention et à budget modeste. Les moments forts de sa carrière, notamment ses films muets dans lesquels il excellait, sont tombés dans l'oubli.

Technique et style de la caméra

St. Clair était réputé pour son utilisation d'une variété de plans « signature » comme procédés narratifs, parmi lesquels le plan de dos et le plan main-pied. De plus, les séquences très serrées de gros plans sur les visages, en réaction les uns aux autres ou à un événement, sont largement considérées comme caractéristiques de sa narration.

Le plan de dos

Plan caractéristique de l'œuvre de St. Clair, cette technique cinématographique présente un acteur en pleine action, mais dos au public ou à un autre personnage dans le cadre, dissimulant ainsi son véritable comportement ou son état. Le sujet est ensuite soudainement révélé, dissipant le malentendu passager du spectateur. L'historienne du cinéma Ruth Anne Dwyer explique que ces plans servent à « tromper » le spectateur et constituent une « signature reconnaissable » de St. Clair. Dwyer cite en exemple Canary Murder Case (1929) où l'on voit « Canary » Odell (Louise Brooks) à travers le trou de la serrure, assise dos à la caméra, une cigarette allumée à la main : en apparence vivante, elle vient en réalité d'être assassinée.

Plans sur les mains et les pieds

Dans un film de St. Clair, les gros plans sur les mains ou les pieds peuvent révéler le statut socio-économique du sujet : les mains ornées de bijoux d'une femme serrent un paquet de lettres, en ouvrent une brièvement, puis les jettent toutes à la poubelle (Are Parents People? (1925)). On voit les pieds d'une femme chaussée d'élégantes pantoufles de soirée faire les cent pas, puis taper du pied violemment : la caméra coupe sur un lustre tremblant au plafond de la pièce du dessous (La Grande-Duchesse et le Garçon de Salle (1926)). Dwyer observe que ce procédé de « mains et pieds » était largement utilisé par les contemporains de St. Clair, notamment Ernst Lubitsch et Alfred Hitchcock, comme moyen de brosser « un portrait psychologique de celui qui le produisait ». Dwyer ajoute que « St. Clair utilisait cette technique depuis 1920 et il est possible que d'autres cinéastes l'aient empruntée à St. Clair »

Gros plans rapprochés

St. Clair a commencé à utiliser une technique de « gros plans rapprochés successifs », où les visages expressifs des acteurs semblent communiquer entre eux, offrant un aperçu de leur relation. Une application notable de ce procédé dans Les hommes préfèrent les blondes (1928) présente « un échange de regards rapide entre les héroïnes [Ruth Taylor et Alice White], chaque plan reflétant un changement d'humeur ou d'expression. » St. Clair a utilisé ce procédé avec succès dans ses films sur le thème de la boxe, notamment Knockout Reilly (1927).

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Malcolm St Clair (1897-1952) en compagnie d’une amie.

Filmographie

Comme réalisateur

1919 : The Little Widow
1919 : No Mother to Guide Him
1919 : Rip & Stitch: Tailors
1920 : He Loved Like He Lied
1920 : Don't Weaken!
1921 : The Night Before
1921 : Wedding Bells Out of Tune
1921 : Sweetheart Days
1921 : Malec l'insaisissable (The Goat)
1921 : Call a Cop
1921 : Bright Eyes
1922 : Malec forgeron (The Blacksmith)
1922 : Their First Vacation
1922 : Twin Husbands
1922 : Entertaining the Boss
1922 : Keep 'Em Home
1923 : Fighting Blood
1923 : Christmas
1923 : The Knight in Gale
1923 : The Knight That Failed
1923 : Six Second Smith
1923 : Some Punches and Judy
1923 : Gall of the Wild
1923 : The End of a Perfect Fray
1923 : Judy Punch
1924 : George Washington, Jr.
1924 : Julius Sees Her
1924 : When Knighthood Was in Tower
1924 : Money to Burns
1924 : King Leary
1924 : Sherlock's Home
1924 : For the Love of Mike
1924 : Square Sex
1924 : Bee's Knees
1924 : Find Your Man
1924 : Le Phare qui s'éteint (The Lighthouse by the Sea)
1925 : Une affaire mystérieuse (On Thin Ice)
1925 : Le Calvaire des divorcés (Are Parents People?)
1925 : After Business Hours
1925 : Lorsqu'on est trois (The Trouble with Wives)
1925 : La Comtesse Voranine (A Woman of the World)
1926 : The Grand Duchess and the Waiter
1926 : Au suivant de ces messieurs (A Social Celebrity)
1926 : Good and Naughty
1926 : Moi (The Show Off)
1926 : Ménages modernes (The Popular Sin)
1927 : Knockout Reilly
1927 : Un déjeuner au soleil (Breakfast at Sunrise)
1928 : Gentlemen Prefer Blondes
1928 : Sporting Goods
1928 : Beau Broadway
1928 : Quand la flotte atterrit (The Fleet's In)
1929 : Le Meurtre du canari (The Canary Murder Case)
1929 : Le Dernier Voyage (Side Street)
1929 : Quel phénomène ! (Welcome Danger) (non crédité)
1929 : La Combine (Night Parade)
1930 : Montana Moon
1930 : Dangerous Nan McGrew
1930 : La Bande fantôme (Remote Control)
1930 : The Boudoir Diplomat
1933 : Olsen's Big Moment
1933 : Goldie Gets Along
1936 : Sous le masque (Crack-Up)
1937 : Time Out for Romance
1937 : Casse-cou (Born Reckless)
1937 : She Had to Eat
1937 : Dangerously Yours
1938 : A Trip to Paris
1938 : Safety in Numbers
1938 : Down on the Farm
1939 : Everybody's Baby
1939 : The Jones Family in Hollywood
1939 : Quick Millions
1940 : Young as You Feel
1940 : Meet the Missus
1942 : The Bashful Bachelor
1942 : The Man in the Trunk
1942 : Over My Dead Body
1943 : Two Weeks to Live
1943 : Les Rois de la blague (Jitterbugs)
1943 : Maîtres de ballet (The Dancing Masters)
1943 : Swing Out the Blues
1944 : Le Grand Boum (The Big Noise)
1945 : Laurel et Hardy toréadors (The Bullfighters)
1948 : Arthur Takes Over
1948 : Fighting Back

Comme acteur

1916 : His Last Laugh
1916 : His Bread and Butter d'Edward F. Cline
1916 : The Three Slims
1916 : A la Cabaret
1916 : Les deux hurluberlus (Dollars and Sense)
1917 : Her Circus Knight : The Tall Trainer
1917 : The Camera Cure
1917 : Skidding Hearts
1917 : An Innocent Villain
1917 : Lost: A Cook
1917 : Their Domestic Deception
1917 : His Baby Doll, de Harry Williams
1918 : Two Scrambled
1919 : Yankee Doodle in Berlin : The Crown Prince
1919 : Why Beaches Are Popular
1921 : Malec l'insaisissable (The Goat), de Buster Keaton et lui-même : Dead Shot Dan
1926 : Fascinating Youth : Guest