Waldorf Astor

Waldorf Astor, 2e vicomte Astor, (19 mai 1879 – 30 septembre 1952), était un homme politique et magnat de la presse anglais d'origine américaine. Membre de la famille Astor, il occupa des fonctions politiques mineures. Dévoué aux œuvres caritatives, il devint, avec son épouse Nancy, une figure plus connue, une personnalité marquante de la haute société anglaise.

Jeunesse

Astor naquit à New York. Il était le fils aîné de William Waldorf Astor, 1er vicomte Astor, et de Mary Dahlgren Paul. Ses frères cadets étaient John Rudolph Astor (décédé en bas âge) et John Jacob Astor V, baron Astor de Hever. Il passa une grande partie de sa vie à voyager et à vivre en Europe avant que sa famille ne s'installe en Angleterre en 1889. Waldorf y fréquenta Eton College et New College, à Oxford, où il excella en sport, se distinguant tant en escrime qu'en polo. Au sein du club de polo de l'université d'Oxford, il joua aux côtés de Devereux Milburn lors de deux matchs universitaires consécutifs, remportant la victoire par 14 buts d'écart à chaque fois.

Mariage et enfants

En 1905, lors d'une traversée transatlantique de retour en Grande-Bretagne, Astor fit la connaissance de Nancy Langhorne Shaw, une femme divorcée mère d'un jeune fils (Robert Gould Shaw III). Par une curieuse coïncidence, ils étaient nés le même jour, le 19 mai 1879, et tous deux étaient Américains. Après des fiançailles rapides, ils se marièrent en mai 1906. En guise de cadeau de mariage, le père de Waldorf leur offrit le diamant Sancy ainsi que le domaine familial de Cliveden, que Nancy redécorera et modernisa en y installant l'électricité.

• William Waldorf Astor II, 3e vicomte Astor (13 août 1907 – 7 mars 1966)
• Nancy Phyllis Louise Astor, comtesse d'Ancaster (22 mars 1909 – 2 mars 1975)
• Francis David Langhorne Astor (5 mars 1912 – 6 décembre 2001)
• Michael Langhorne Astor (10 avril 1916 – 26 février 1980)
• Major Sir John Jacob « Jakie » Astor VII (29 août 1918 – 10 septembre 2000)

Par l'intermédiaire de son épouse, Astor développa un intérêt pour la réforme sociale.

Parcours publique

Nancy encouragea également son mari à se lancer en politique. Bien que battu lors d'une première tentative d'élection à la Chambre des communes en janvier 1910, Astor fut élu député unioniste de la circonscription de Plymouth en décembre 1910. Il conserva son siège jusqu'à la suppression de cette circonscription en 1918, après quoi il rejoignit la circonscription de Plymouth Sutton. Malgré son appartenance politique, Astor affirma rapidement son indépendance en soutenant le « budget du peuple » et la loi sur l'assurance nationale de 1911. En 1911, James Louis Garvin, rédacteur en chef de The Observer, proposa à Astor de racheter le journal à son propriétaire, le magnat de la presse Lord Northcliffe. Northcliffe et Garvin étaient en désaccord sur la question de la préférence impériale, et Northcliffe avait laissé à Garvin la possibilité de trouver un acquéreur pour le journal. Astor convainquit son père d'acheter le journal, ce que William fit à condition que Garvin accepte également de diriger le Pall Mall Gazette, qui appartenait aussi à la famille Astor.

Bien que son père ait fourni les fonds, c'est Waldorf qui dirigea le journal et il développa une relation de travail harmonieuse avec Garvin. William céda officiellement la propriété des deux journaux à son fils en 1915, qui vendit aussitôt le Pall Mall Gazette mais conserva celle de The Observer. Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, Astor s'engagea dans l'armée. Souffrant d'une maladie cardiaque, il ne put combattre et lutta contre le gaspillage et l'inefficacité dans la production de munitions. Il fut nommé inspecteur des services administratifs, avec le grade temporaire de major, le 20 octobre 1914, et occupa ce poste jusqu'en janvier 1917, date à laquelle il démissionna et reçut le grade honorifique de major. Lorsque son ami David Lloyd George devint Premier ministre et forma un nouveau gouvernement de coalition, Astor devint son secrétaire parlementaire privé. En 1918, il occupa le poste de secrétaire parlementaire au ministère de l'Alimentation et, de 1919 à 1921, celui de secrétaire parlementaire au ministère de la Santé, tout en jouant un rôle important au sein du cercle restreint de conseillers de Lloyd George.

En 1916, son père, William Waldorf Astor, fut anobli et devint vicomte Astor. À la mort de son père en octobre 1919, Waldorf Astor hérita du titre de vicomte et devint le 2e vicomte Astor, malgré les tentatives de son père pour y renoncer. Désormais membre de la Chambre des lords, Astor fut contraint de quitter son siège à la Chambre des communes, tout en continuant à jouer un rôle actif au sein du gouvernement. Le siège fut ensuite remporté lors d'une élection partielle par l'épouse d'Astor, Nancy, qui devint la deuxième femme élue à la Chambre des communes et la première à y siéger, après que la première femme élue, Constance Markievicz, eut décliné son mandat conformément à la politique de son parti (Sinn Féin). Nancy conserva son siège jusqu'à sa démission lors des élections générales de 1945.

Années suivantes

Sa carrière politique étant éclipsée par celle de son épouse, Waldorf s'investit davantage dans des œuvres caritatives. Il devint administrateur du Peabody Trust et de l'hôpital Guy's, tandis que son intérêt pour les relations internationales l'amena à s'engager au sein du Royal Institute of International Affairs, dont il fut président de 1935 à 1949. Il fut également un mécène important de la ville de Plymouth, dont il fut le maire de 1939 à 1944. Il fut nommé colonel honoraire de la brigade lourde du Devonshire, basée à Devonport (Plymouth), au sein de la Royal Artillery de l'armée territoriale, le 5 avril 1929. Astor s'intéressa pour la première fois aux courses hippiques durant ses études universitaires, en achetant une pouliche nommée Conjure pour 100 guinées. Il acquit plus tard deux autres pouliches, Maid of the Mist et Popinjay, qui devinrent les juments fondatrices du haras de Cliveden qu'il créa près de son domicile. Il devint un éleveur-propriétaire prospère et remporta au total 11 courses classiques.

Il s'agit des 2000 Guinées : Craig an Eran (1921), Pay Up (1936) et Court Martial (1945) ; des 1000 Guinées : Winkipop (1910) et Saucy Sue (1925) ; des Oaks : Sunny Jane (1917), Pogrom (1922), Saucy Sue (1925), Short Story (1926) et Pennycomequick (1929) ; et du St Leger : Book Law (1927). Il n'a jamais remporté le Derby, mais a placé cinq de ses chevaux à la deuxième place. Parmi ses autres succès, on compte quatre victoires aux Eclipse Stakes, trois aux St. James's Palace Stakes et deux aux Champion Stakes. À ce jour, il détient toujours le record du nombre de victoires (7) dans la prestigieuse course des Coronation Stakes à Royal Ascot. Il a élevé tous ces chevaux, tous issus de ses trois juments fondatrices. En 1950, sa santé déclinante l'oblige à se retirer des courses. Il confie son haras à son fils aîné, William, et partage son cheptel entre ce dernier et son cadet, Jakie (John Jacob). Les deux frères tirent à pile ou face et choisissent ensuite alternativement leurs pur-sang. L'aîné conserve ses couleurs de course, bleu pâle et rose, tandis que celles de Jakie sont une variante.

Durant le renforcement militaire de l'Allemagne dans les années 1930, les Astor ont promu l'entente avec l'Allemagne, perçue par leurs détracteurs comme une politique d'apaisement envers Hitler. Nombre de leurs associés éprouvaient de la sympathie pour l'Allemagne après la Première Guerre mondiale, craignaient le communisme et soutenaient la position du gouvernement britannique. Astor nourrissait des opinions antisémites et, dans les années 1930, il déclara à Thomas Jones que l'Allemagne était critiquée parce que « les journaux sont influencés par les entreprises qui font énormément de publicité dans la presse et qui sont souvent sous contrôle juif ». En 1940, ils ont exhorté Neville Chamberlain à démissionner et ont soutenu Churchill pour lui succéder. Il a également soutenu la guerre contre l'Allemagne lorsqu'elle a éclaté, bien que tous deux restaient mal à l'aise avec Joseph Staline comme allié (à partir de 1941). Son fils, David Astor, devenu propriétaire et rédacteur en chef de The Observer en 1948, n'a jamais pardonné à Claud Cockburn et à son journal The Week leurs attaques contre le « cercle de Cliveden ». La famille Astor fit don du domaine de Cliveden, dans le Buckinghamshire, au National Trust en 1942. Le vicomte Astor mourut le 30 septembre 1952 à Cliveden, près de Taplow, en Angleterre, et fut inhumé dans le temple octogonal de Cliveden. Son fils aîné, Bill, lui succéda comme vicomte.

Article Source : https://en.wikipedia.org/wiki/Waldorf_Astor,_2nd_Viscount_Astor

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