American Mutoscope and Biograph Company

La Biograph Company, également connue sous le nom d'American Mutoscope and Biograph Company, était une société de production cinématographique fondée en 1895 et active jusqu'en 1916. C'était la première société aux États-Unis entièrement consacrée à la production et à la diffusion de films, et pendant deux décennies, elle fut l'une des plus prolifiques, publiant plus de 3 000 courts métrages et 12 longs métrages. À l'apogée du cinéma muet en tant que média, Biograph était le studio de cinéma américain le plus important et l'un des studios les plus respectés et les plus influents au monde, rivalisé uniquement par l'UFA allemand, le Svensk Filmindustri suédois et le Pathé français. La société a accueilli le réalisateur pionnier D. W. Griffith et des acteurs tels que Mary Pickford, Lillian Gish et Lionel Barrymore.

Fondation

La société a été fondée par William Kennedy Dickson, un inventeur du laboratoire de Thomas Edison qui a contribué à la mise au point de la technologie de capture d'images animées sur pellicule. Dickson a quitté Edison en avril 1895, rejoignant les inventeurs Herman Casler, Harry Marvin et l'homme d'affaires Elias Koopman pour constituer l'American Mutoscope Company dans le New Jersey le 30 décembre 1895. L'entreprise a fabriqué le Mutoscope et a réalisé des films à cartes mobiles pour lui en tant que rival du Kinetoscope d'Edison pour les « peep shows » individuels, faisant de la société Edison le principal concurrent sur le marché du nickelodéon. À l'été 1896, le projecteur Biograph a été lancé, offrant une qualité d'image supérieure au projecteur Vitascope d'Edison. L'entreprise est rapidement devenue un leader dans l'industrie cinématographique, avec des filiales de distribution et de production dans le monde entier, y compris la British Mutoscope Co. En 1899, elle a changé de nom pour devenir l'American Mutoscope and Biograph Company, et en 1908, elle s'appellera simplement Biograph Company.

Pour éviter de violer les brevets cinématographiques d'Edison, les caméras Biograph de 1895 à 1902 utilisaient un film grand format, mesurant 2+23⁄32 pouces (69 mm) de large, avec une zone d'image de 2 par 2+1⁄2 pouces (51 mm × 64 mm), soit quatre fois celle du format 35 mm d'Edison. La caméra utilisait une alimentation par friction au lieu de l'alimentation par pignon d'Edison pour guider le film vers l'ouverture. L'appareil photo lui-même perçait un trou de pignon de chaque côté du cadre alors que le film était exposé à 30 images par seconde. Une victoire dans un procès en brevet en mars 1902 a permis à Biograph et à d'autres producteurs et distributeurs d'utiliser le format 35 mm moins cher sans licence Edison, bien que Biograph n'ait pas complètement abandonné la production de 68 mm avant l'automne 1903. Biograph a proposé des copies dans les deux formats aux exposants jusqu'en 1905, date à laquelle il a abandonné le plus grand format. Commentant le court métrage de la Biograph Company de 1902, The Flying Train, Ashley Swinnerton du Museum of Modern Art a déclaré que le format 68 mm est devenu « particulièrement intéressant pour les chercheurs... car la grande surface d'image offre une clarté et une qualité visuelles étonnantes. »

Les films biographiques antérieurs à 1903 étaient principalement des « actualités », des séquences documentaires sur des personnes, des lieux et des événements réels, chaque film d'une durée généralement inférieure à deux minutes, comme celui de l'Empire State Express, dont la première eut lieu le 12 octobre 1896 à New York. Les films narratifs occasionnels, généralement une comédie, étaient généralement tournés en une seule scène, sans montage. Stimulée par la concurrence d'Edison et des producteurs britanniques et européens, la production de Biograph à partir de 1903 était de plus en plus dominée par les récits. Au fur et à mesure que les histoires devenaient plus complexes, les films devenaient plus longs, avec plusieurs scènes pour raconter l'histoire, bien qu'une scène individuelle soit toujours généralement présentée en un seul plan sans montage. La production de films d'actualité de Biograph cessa en 1908 au profit du film narratif.

Studio

Le premier studio de la société était situé sur le toit du 841 Broadway à la 13e rue à Manhattan, connu alors sous le nom de Hackett Carhart Building et aujourd'hui sous le nom de Roosevelt Building. L'installation était similaire à la « Black Maria » de Thomas Edison à West Orange, dans le New Jersey, le studio lui-même étant monté sur des rails circulaires pour pouvoir obtenir le meilleur ensoleillement possible (en 1988, les fondations de cette machinerie existaient encore). La société a déménagé en 1906 dans un manoir en grès brun converti au 11 East 14th Street près de Union Square, un bâtiment qui a été rasé dans les années 1960. Il s'agissait du premier studio intérieur de Biograph et du premier studio de cinéma au monde à s'appuyer exclusivement sur la lumière artificielle.

En 1913, Biograph déménagea à nouveau dans un nouveau studio ultramoderne de la 175e rue dans le Bronx, alors qu'il se lançait dans la production de longs métrages. Parmi les premiers projets filmés, on trouve Chocolate Dynamite, tourné fin août 1913 et qui n'était pas un long métrage, mais un court métrage comique. Il y avait le problème du commerce clandestin de « duplication », où des gens dupliquaient illégalement un film protégé par le droit d'auteur, puis retiraient l'écran de titre avec la société et la mention du droit d'auteur et le vendaient aux cinémas. Afin de faire savoir au public qu'il regardait un film américain Biograph (indépendamment du fait qu'il ait été illégalement « dupliqué » ou non), le logo AB était placé de manière visible dans des parties aléatoires du film.

L'ascension de D.W. Griffith

Le réalisateur D. W. Griffith rejoint Biograph en 1908 en tant qu'auteur et acteur, mais devient en quelques mois son principal réalisateur. En 1908, le directeur principal de la société, Wallace McCutcheon, tombe malade et son fils Wallace McCutcheon Jr. prend sa place mais ne parvient pas à réaliser un film réussi pour la société. En raison de ces échecs, le directeur du studio Harry Marvin confie le poste de directeur principal à Griffith, dont le premier film est Les Aventures de Dollie. Griffith a contribué à établir de nombreuses conventions du cinéma narratif, notamment le montage croisé pour montrer des événements se produisant simultanément dans des lieux différents, le flashback, le fondu enchaîné, l'interposition de gros plans dans une scène et un style de jeu modéré plus adapté au cinéma. Bien que Griffith n'ait pas inventé ces techniques, il en a fait un élément régulier du vocabulaire cinématographique.

Sa production prolifique - souvent un nouveau film par semaine - et sa volonté d'expérimenter dans de nombreux genres différents ont aidé la société à devenir un succès commercial majeur. De nombreuses stars du cinéma étaient des interprètes de Biograph, notamment Mary Pickford, Lionel Barrymore, Lillian Gish, Dorothy Gish, Robert Harron, Arthur V. Johnson, Florence Auer, Robert G. Vignola, Owen Moore, Alan Hale Sr., Florence Lawrence, Blanche Sweet, Harry Carey, James Kirkwood Sr., Mabel Normand, Henry B. Walthall, Mae Marsh et Dorothy Davenport. Mack Sennett a perfectionné son art en tant qu'acteur et réalisateur de comédies chez Biograph. Après ses débuts chez Biograph, Mary Pickford est également devenue une star de premier plan au studio et sera bientôt connue du public sous le nom de « The Biograph Girl ».

En janvier 1910, Griffith et Lee Dougherty, accompagnés du reste de la troupe de Biograph, se rendirent à Los Angeles. Le but du voyage était de tourner Ramona dans des lieux authentiques, mais aussi de déterminer si la côte ouest était un endroit approprié pour un studio permanent. Le groupe installa un petit local à Washington Street et Grand Avenue. Après cela, Griffith et ses acteurs décidèrent d'aller un peu plus au nord, dans un petit village dont ils avaient entendu parler, qui était convivial et avait de beaux paysages floraux. Ils décidèrent de s'y rendre et tombèrent amoureux de ce petit endroit appelé Hollywood. Biograph tourna ensuite le premier film jamais réalisé à Hollywood, In Old California, un mélodrame latino sur les débuts de la Californie sous contrôle mexicain. Griffith et la troupe de Biograph tournèrent d'autres courts métrages dans divers endroits, puis retournèrent à New York. Après que la communauté cinématographique de la côte est eut entendu parler d'Hollywood, d'autres sociétés commencèrent à s'y installer.

Le petit film de Biograph lança Hollywood comme future capitale mondiale du cinéma. En 1911, Biograph ouvre un studio dans les rues Pico et Georgia, dans le centre-ville de Los Angeles (où se trouve aujourd'hui le Los Angeles Convention Center), et envoie une équipe de tournage y travailler chaque année jusqu'en 1916.
PLAY copie partielle de The Wanderer (1913) réalisé par Griffith pour Biograph ; durée 00:06:23. Griffith quitte Biograph en octobre 1913 après avoir terminé Judith of Bethulia, mécontent de la résistance de la société à des budgets plus importants, à la production de longs métrages ou à l'attribution de crédits à l'écran à lui et aux acteurs. Il est accompagné de nombreux acteurs de Biograph, de son caméraman Billy Bitzer et de son équipe de production. En guise de dernier affront à Griffith, Biograph retarde la sortie de Judith of Bethulia jusqu'en mars 1914, pour éviter un accord de partage des bénéfices que la société avait avec lui.

Déclin

En décembre 1908, Biograph s'associe à Edison pour former la Motion Picture Patents Company dans le but de contrôler l'industrie et d'exclure les petits producteurs. Le « Edison Trust », comme on le surnomme, est composé d'Edison, Biograph, Essanay Studios, Kalem Company, George Kleine Productions, Lubin Studios, Georges Méliès, Pathé, Selig Studios et Vitagraph Studios, et domine la distribution par l'intermédiaire de la General Film Co. La Motion Picture Patents Co. et la General Film Co. sont reconnues coupables de violation des lois antitrust en octobre 1915 et dissoutes. Protégée par le Trust, Biograph a mis du temps à se lancer dans la production de longs métrages. Elle signe un contrat avec la société théâtrale Klaw & Erlanger en 1913 pour produire des versions cinématographiques des pièces de cette dernière. Son premier long métrage, Classmates, sort en février 1914, après que 69 autres longs métrages américains aient été publiés en 1912-1913. 

La distribution fut entravée par le fait que Biograph utilisait un modèle de perforation spécial sur les films de Klaw & Erlanger qui était incompatible avec les projecteurs standards, obligeant les exploitants à louer du matériel spécialisé à Biograph afin de montrer les films. Avec l'exode des meilleurs acteurs du studio vers Griffith, Biograph fut incapable de développer un système de vedettes commercialisable comme le faisaient les sociétés indépendantes, et après la chute du Trust, Biograph se retrouva à la traîne. La Biograph Co. sortit ses derniers nouveaux longs métrages en 1915 et ses derniers nouveaux courts métrages en 1916. Biograph passa le reste de l'ère du muet à rééditer ses anciens films et à louer son studio du Bronx à d'autres producteurs.

Lorsque la société a connu des difficultés financières, les installations du Biograph Studio et le laboratoire cinématographique du Bronx ont été acquis par l'un des créanciers de la Biograph Company, l'Empire Trust Company, bien que certains anciens employés de Biograph aient été retenus pour gérer le studio et les installations du laboratoire. Herbert Yates a acquis les installations et le laboratoire cinématographique du Biograph Studios en 1928. Les installations et le laboratoire cinématographique du Biograph Studios sont devenus une filiale de sa Consolidated Film Industries en 1928. Les installations du studio et le laboratoire ont brûlé en 1980.

En 1939, Iris Barry, fondatrice du département cinématographique du Museum of Modern Art, a acquis 900 boîtes de film auprès de l'Actinograph Corp. Bronx Biograph studio et laboratoire installations, qui fermait sa chambre forte de films et prévoyait de détruire tous les films. Un film inachevé, Lime Kiln Field Day (1913), avec un casting entièrement afro-américain, a été retrouvé parmi les nombreuses boîtes de film et projeté au MOMA en novembre 2014. De 1954 à 1957, la Sterling Television Company a distribué un ensemble de 100 émissions de télévision d'un quart d'heure intitulé Movie Museum, présentant Biograph, Edison et d'autres premiers films provenant des coffres du Museum of Modern Art et de la George Eastman House.

Article Source : https://en.wikipedia.org/wiki/Biograph_Company