Herron Taft Helen

Helen Louise « Nellie » Taft (née Herron ; 2 juin 1861 – 22 mai 1943) fut la première dame des États-Unis de 1909 à 1913 en tant qu'épouse du président William Howard Taft. Née dans une famille politiquement bien connectée de l'Ohio, elle s'intéressa très tôt à la vie politique et décida à l'âge de 17 ans qu'elle souhaitait devenir première dame. Herron épousa Taft en 1886 et le guida tout au long de sa carrière politique, l'encourageant à prendre des mesures qui le rapprocheraient de la présidence. Accompagnant son mari aux Philippines en 1900, elle devint une personnalité mondaine de premier plan à Manille, contribuant aux relations entre les États-Unis et les Philippines. Après que son mari fut nommé secrétaire à la Guerre, elle joua un rôle important en le convaincant de se présenter à l'élection présidentielle de 1908 et en établissant les relations nécessaires pour assurer son succès. En tant que première dame, Helen Taft était étroitement impliquée dans les aspects politiques de la présidence, assistant régulièrement aux réunions et servant de conseillère la plus proche de son mari. Elle exerçait une forte influence sur les décisions du président, exprimant ses inquiétudes lorsqu'elle était en désaccord avec lui et apportant son avis sur les nominations présidentielles. Elle a également procédé à une réorganisation du personnel et de la décoration de la Maison-Blanche. Inspirée par son expérience aux Philippines, elle a transformé la pelouse de la Maison-Blanche et le parc West Potomac en centres sociaux avec des spectacles et des événements réguliers. Sa décision de planter des cerisiers dans le parc s'est avérée un succès, créant une attraction touristique populaire. L'influence de Helen Taft en tant que première dame a été interrompue par un accident vasculaire cérébral deux mois après le début de son mandat, limitant définitivement sa mobilité et la laissant absente pendant un an pendant qu'elle se rétablissait partiellement. Bien que le président Taft ait été soulagé que son mandat soit terminé, Helen Taft a été bouleversée par sa défaite à la réélection. Elle est restée active après avoir quitté la Maison-Blanche, soutenant la Croix-Rouge pendant la Première Guerre mondiale et participant à des activités pour les Colonial Dames of America. Elle est devenue veuve en 1930 et a été enterrée à côté de son mari au cimetière national d'Arlington après sa mort en 1943.

Jeunesse

Helen Herron est née le 2 juin 1861 à Cincinnati, quatrième d'une famille de onze enfants. Elle est la fille d'Harriet Collins Herron et de l'avocat John Williamson Herron.  Tout au long de sa vie, elle a été surnommée « Nellie ».  Son père était l'associé de deux futurs présidents : il était camarade de classe de Benjamin Harrison et partenaire juridique de Rutherford B. Hayes,  tandis que sa mère était la fille et la sœur de membres du Congrès américain. Ayant grandi dans un environnement politique, Herron a développé un amour pour les campagnes électorales.  Elle était également encline à la musique dès son enfance, devenant finalement experte au piano.

Les nombreux frères et sœurs de Herron, dont huit ont survécu jusqu'à l'âge adulte, ont compliqué la vie de sa famille, l'amenant à développer une insécurité personnelle et à s'éloigner de sa famille.  À l'adolescence, Herron se rebelle contre les attentes de la société envers les femmes de la classe supérieure ; À l'âge de 15 ans, elle avait secrètement commencé à fumer des cigarettes, à boire du whisky et à jouer.  Cherchant un canal pour son ambition et son indépendance, elle s'est inscrite à la prestigieuse Miss Nourse School for Girls de Cincinnati où elle a été éduquée dans de nombreuses matières, dont plusieurs langues.  Elle a ensuite fréquenté l'Université de Miami,  et elle a également fréquenté brièvement l'Université de Cincinnati.

Herron s'est intéressée au droit quand elle était jeune, lisant souvent les livres juridiques de son père dans son cabinet d'avocats.  En 1877, elle a accompagné ses parents lorsqu'ils ont rendu visite au président Hayes et est restée plusieurs semaines à la Maison Blanche.  Sa sœur cadette Lucy Hayes Herron a été baptisée lors de cet événement et nommée en l'honneur de Mme Hayes. Cette visite a insufflé à Herron un fort désir de revenir à la Maison Blanche en tant que première dame, un désir qu'elle présenterait souvent à son futur mari.

Herron souhaitait depuis longtemps quitter l'Ohio, estimant que la région lui offrait peu d'opportunités. Elle ne considérait pas le mariage comme une option viable, estimant que le mariage ne devait pas être l'objectif d'une femme. En tant que jeune adulte, elle a travaillé pour son père dans son cabinet d'avocats. Ses débuts ont eu lieu à cette époque, qu'elle a appréciés même si elle considérait ses obligations sociales comme frivoles.  Herron a déploré son manque d'options de carrière en tant que femme, finissant par accepter l'enseignement car c'était la seule carrière disponible pour laquelle elle était qualifiée.  Elle a enseigné le français dans une école privée de Walnut Hills, Ohio pendant deux ans à partir de 1881, mais elle a trouvé cela désagréable. Elle souhaitait écrire ou jouer de la musique, mais ni l'un ni l'autre ne s'est développé en carrière pour elle.

Herron a rencontré William Howard Taft pour la première fois lors d'une fête de luge en 1880, bien que la famille Herron et la famille Taft se connaissaient. Ils ont continué à se produire ensemble dans le cadre de la compagnie de théâtre communautaire. En 1884, Herron a fondé un salon pour discuter de sujets intellectuels chaque dimanche après-midi avec d'autres personnes de son âge.  Parmi les personnes qu'elle a invitées se trouvaient Taft et son frère Horace.  Taft a courtisé Herron, l'accompagnant aux danses et lui envoyant des lettres et des fleurs. Le doute de soi a poussé Herron à éviter de s'engager avec Taft, craignant qu'il ne se soucie pas vraiment d'elle ou ne valorise pas ses opinions.  Taft lui a proposé à plusieurs reprises,  et elle a finalement accepté en juin 1885, bien qu'elle lui ait demandé de garder les fiançailles secrètes.

Mariage et famille

Herron a épousé Taft le 19 juin 1886. Ils sont partis en lune de miel en Europe, passant trois mois en Angleterre avant de visiter l'Allemagne et l'Italie. Elle a géré le budget pendant leurs vacances, limitant leurs dépenses à cinq dollars par jour.  Après son retour, son mari a emprunté de l'argent pour leur faire construire une maison à Walnut Hills,  et ils ont vécu avec ses parents jusqu'à ce qu'elle soit terminée. En tant que couple, ils partageaient non seulement une camaraderie émotionnelle mais aussi intellectuelle, et ils avaient une grande estime pour les idées de l'autre.  Son mari accueillait favorablement son opinion lorsqu'elle pensait qu'il avait tort, la décrivant comme sa « meilleure critique », et elle le maternait parfois. Il suivait généralement ses conseils, même si elle échoua dans ses tentatives de le convaincre de vivre un mode de vie plus sain et de mieux contrôler son poids.  Le mari de Taft considérait Taft comme le politicien de la famille, et au début de leur mariage, il s'attendait à ce qu'elle développe une carrière politique qui dépasserait la sienne.  Elle gérait les finances du ménage Taft et elle encourageait la carrière politique de son mari, le poussant vers le pouvoir exécutif plutôt que sa carrière préférée dans le pouvoir judiciaire.

Taft s'inquiétait de leur avenir politique lorsque son mari accepta un mandat de cinq ans à la Cour supérieure de Cincinnati en 1888, mais elle était optimiste après qu'il fut nommé solliciteur général des États-Unis en 1890,  un poste qu'elle l'avait aidé à obtenir grâce à sa connaissance du président Harrison. Elle vit leur déménagement à Washington, D.C., comme une opportunité d'échapper à Cincinnati, où elle s'était sentie confinée, et elle espérait que son mari établirait des relations dans la politique de Washington. Elle aida son mari dans sa présentation dans ce rôle, lui enseignant l'art oratoire pour mieux plaider les affaires.  Elle devint également une mondaine populaire dans la ville et assista régulièrement aux débats du Congrès, ce qui lui permit de nouer des relations politiques.  Parmi ses amis les plus proches à Washington se trouvaient le famille du procureur général William H. H. Miller et les épouses des juges de la Cour suprême. Ils retournèrent à Cincinnati en 1892 lorsque le mari de Taft fut nommé juge du circuit fédéral. Il apprécia ce poste, mais Taft craignait à nouveau que cela étouffe son ambition et qu'il ne progresse pas davantage. Pendant que son mari siégeait sur le banc, Taft élevait leurs trois enfants : Robert, né en 1889 ; Helen, née en 1891 ; et Charles, né en 1897.  Elle a aidé à fonder un hôpital à cette époque,  et elle a fondé la Cincinnati Orchestra Association, dont elle a été la présidente.  Elle a déploré le manque d'enthousiasme à Cincinnati, son seul répit étant une maison de vacances à Murray Bay, au Québec.

Le mari de Taft a été envoyé pour aider à établir un gouvernement aux Philippines en 1900, car l'Espagne avait transféré les Philippines aux États-Unis l'année précédente.  Bien qu'aucun d'eux ne sache ce que le travail impliquerait, Taft l'a encouragé à accepter le poste.  Elle a savouré cette opportunité de voyage et d'excitation, s'arrêtant à Hawaï et au Japon pendant que son mari se rendait aux Philippines. Elle pensait également que le poste le rapprocherait de la présidence.  Après l'arrivée de Taft aux Philippines, elle a cherché à gagner l'approbation du peuple philippin et à respecter la culture des Philippines en apprenant la langue, en portant un costume philippin indigène et en invitant les Philippins à des événements sociaux. Le traitement réservé par Taft au peuple philippin a contribué à améliorer les relations avec le pays, notamment son travail visant à mettre fin au système de ségrégation raciale qui était auparavant en place.

Taft a beaucoup voyagé à travers les Philippines, apprenant à monter à cheval pour le faire. Elle a également accompagné son mari lorsqu'il s'est rendu en Chine, au Japon et à Hong Kong dans le cadre de ses fonctions officielles. Elle considérait que sa principale responsabilité dans le pays était d'organiser des galas, où elle se mêlait au peuple philippin. Son mari est devenu gouverneur général des Philippines le 4 juillet 1901 et les Taft ont emménagé au palais de Malacañang à Manille. Pendant son séjour aux Philippines, Taft a organisé un programme nutritionnel qui fournissait du lait aux enfants philippins. Lorsqu'elle a écrit son autobiographie des années plus tard, la majorité de ses écrits traitaient de ses années aux Philippines, éclipsant même son séjour à la Maison Blanche.

Les Taft ont pris Elle quitte les Philippines et entame un voyage de retour chez elle le 24 décembre 1901. L'hiver est difficile pour Taft, car elle est épuisée par le stress constant de son rôle aux Philippines, aggravé par le fait que son mari doit subir deux opérations chirurgicales et que ses deux parents souffrent d'accidents vasculaires cérébraux, celui de sa mère s'avérant fatal.  Taft accompagne son mari lors d'un voyage en Italie en 1902, où elle est traitée comme une invitée d'honneur et est personnellement reçue par le pape Léon XIII. Elle retourne aux Philippines en septembre 1902.  Lorsque le président Theodore Roosevelt offre au mari de Taft le poste de secrétaire à la Guerre en 1904, Taft le convainc d'accepter et les Taft retournent à Washington, D.C.

Taft est devenue l'épouse d'un membre du Cabinet lorsque son mari est devenu Secrétaire à la Guerre. Dans ce rôle, elle était censée rendre visite aux épouses d'autres membres du Cabinet et les recevoir à Washington. Elle considérait ce poste comme une dégradation par rapport à son séjour aux Philippines, où elle s'était habituée à être l'épouse du chef de l'exécutif de la région. Cela l'obligeait également à être en contact régulier avec la première dame Edith Roosevelt, avec laquelle elle développa une forte rivalité. Dans le même temps, le mari de Taft développa une amitié politique et personnelle étroite avec le président Roosevelt : une relation que Taft encouragea et contribua à faciliter. Son travail au Département de la Guerre lui permit de voyager davantage, ce qui lui permit d'en apprendre davantage sur la politique internationale et de nouer des relations à l'étranger. Le couple voyagea ensemble au Panama et au Japon, et elle emmena également leurs enfants en vacances en Angleterre pendant que son mari restait sur place.

La carrière du mari de Taft se trouva à un tournant en 1906 lorsque le président Roosevelt envisagea de le nommer à un poste à la Cour suprême, alors que dans le même temps, la volonté d'une présidence de William Howard Taft grandissait. Taft était farouchement opposée à ce que son mari prenne un tel poste, craignant que cela ne mette fin à ses aspirations politiques futures. Elle rencontra personnellement Roosevelt et le dissuada de nommer son mari lors d'une discussion d'une demi-heure. Taft avait parlé au président à plusieurs reprises, gagnant sa confiance pour améliorer la position de son mari dans l'administration Roosevelt. Cela contribuerait finalement au soutien de Roosevelt à une présidence de William Howard Taft, et Roosevelt allait même élaborer une stratégie politique avec Taft plutôt qu'avec son mari à l'approche de l'élection présidentielle de 1908.

En 1907, le mari de Taft est considéré comme un candidat potentiel à la présidence et les Taft parcourent le pays pour une tournée de conférences. Taft trouve l'expérience plus intense qu'elle ne l'avait prévu et elle est profondément embarrassée par un incident au cours duquel elle perd la notion de la semaine et on la voit jouer aux cartes avec son mari le dimanche. Par la suite, ils retournent aux Philippines et font un voyage dans d'autres pays. À son retour aux États-Unis, Taft refuse de rejoindre son mari dans la campagne. Elle le conseille cependant pendant sa campagne et suit de près la couverture médiatique de la course afin d'être au courant des critiques à son encontre. Elle le conseille également sur la manière dont ses décisions en tant que secrétaire à la Guerre affecteront l'opinion publique.

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Première dame des États-Unis

Entrée à la Maison Blanche Taft considérait comme une victoire personnelle l'élection de son mari à la présidence en 1908, car elle l'avait guidé vers sa fonction. Elle planifia avec enthousiasme l'investiture à venir et son mandat de première dame, notamment la manière dont elle gérerait la Maison Blanche. Elle fit également envoyer sa robe d'investiture aux Philippines pour qu'elle y soit brodée. Le président Roosevelt n'était pas disponible le jour de l'investiture du président Taft, donc Taft a décidé qu'elle se rendrait à la Maison Blanche avec son mari à la place de Roosevelt, devenant ainsi la première épouse présidentielle à le faire.

En entrant à la Maison Blanche, Taft a fait redécorer la Maison Blanche et elle a retiré les têtes de trophée que Theodore Roosevelt avait montées sur les murs.  Elle a fait plusieurs autres changements décoratifs, s'inspirant des cultures orientales et utilisant des fleurs de la serre de la Maison Blanche.  Elle a fait installer des lits jumeaux à la Maison Blanche pour la première fois, et elle a aménagé la collection d'argenterie de la Maison Blanche en installant un coffre-fort et un nettoyeur d'argenterie. Elle a également procédé à des changements de personnel, remplaçant les huissiers par des valets de pied et l'intendant par une femme de ménage.  Taft était stricte sur la propreté et la présentation à la Maison Blanche, et ses talents de décoratrice étaient célébrés par les journalistes de l'époque.

En mai 1909, peu après le début du mandat de son mari, Taft a subi un accident vasculaire cérébral, altérant sa parole et limitant les mouvements du bras et de la jambe droits. Elle a quitté Washington pour se rétablir, ce qui a amené les journaux à rapporter qu'elle avait souffert d'une dépression nerveuse. Au cours de l'année suivante, Taft a été forcée de réapprendre à parler. Elle a joué un rôle moins actif après son accident vasculaire cérébral, mais elle est restée impliquée dans les affaires de la Maison Blanche. Bien que son état se soit amélioré au fil du temps, elle ne s'en remettra jamais complètement. La nature de son accident vasculaire cérébral n'a pas été divulguée à la presse, suivant un précédent de longue date selon lequel la presse ne s'enquiert pas de la vie privée de la première dame.

Taft s'était habituée au style de traitement royal qu'elle avait connu aux Philippines, et elle souhaitait établir un environnement royal similaire en tant qu'hôtesse de la Maison Blanche. Elle a cherché à améliorer les traditions sociales associées à la Maison Blanche alors qu'elle était première dame ; Elle a changé les lieux des événements pour les rendre plus efficaces et elle a introduit la danse lors des réceptions officielles. Elle a fait un usage intensif de la pelouse de la Maison Blanche, organisant des garden-parties, des représentations théâtrales et des performances musicales. Pendant qu'elle se remettait de son accident vasculaire cérébral en 1909, Taft a joué un rôle moins actif dans l'organisation d'événements, ses sœurs et sa fille la soutenant dans ses fonctions d'hôtesse de la Maison Blanche. Elle a repris ses responsabilités en 1910 et elle avait retrouvé un emploi du temps actif en 1911. Taft a organisé de nombreuses fêtes et événements sociaux, mais le point culminant social de son mandat a été le gala des noces d'argent des Taft le 19 juin 1911, pour près de 5 000 invités. 15 000 autres observateurs se sont rassemblés devant la Maison Blanche.

Taft a exercé un certain niveau d'autonomie pendant qu'elle était première dame. Elle a refusé de participer aux déjeuners avec les épouses des membres du cabinet, estimant qu'elles n'avaient que peu d'importance et qu'elles n'étaient qu'un moyen de la mettre de côté en tant que femme. Au lieu de cela, elle a observé les réunions présidentielles et a géré de près l'organisation de la Maison-Blanche. Elle a estimé que le salaire présidentiel de 75 000 $ était bien au-dessus de ce dont ils avaient besoin, elle a réduit leurs dépenses à 50 000 $ par an, accumulant une économie de 100 000 $ à la fin du mandat de son mari. Parmi ses pratiques d'économie de coûts, elle a acheté des aliments en gros et s'est occupée d'une vache sur le terrain de la Maison-Blanche pour fournir du lait et du beurre. La présence de la vache a été mal accueillie.

En tant que première dame, Taft recevait des invités trois après-midi par semaine dans la Red Room. Elle introduisit des divertissements musicaux après les dîners d'État, ce qui devint une tradition de la Maison Blanche. Les Taft assistèrent à des concerts symphoniques, à des opéras et à des représentations théâtrales à Washington, D.C. ; elle lança une autre tradition estivale au West Potomac Park avec l'United States Marine Band jouant pour le public. L'une des principales entreprises du mandat de Taft en tant que première dame fut la transformation du West Potomac Park en esplanade. Inspirée par le parc Luneta de Manille, elle fit construire un kiosque à musique et organisa des concerts hebdomadaires. Elle organisa également la plantation de cerisiers japonais, acceptant un don d'arbres du maire de Tokyo, qui était un ami des Taft. Les cerisiers du Potomac continuèrent d'être une attraction touristique populaire, en particulier pendant leur floraison.

La prohibition était un enjeu politique majeur lorsque les Taft vivaient à la Maison-Blanche. Taft s'opposa au mouvement de prohibition et servit de l'alcool aux invités de la Maison-Blanche contre la volonté du président. Contrairement à la plupart des autres premières dames, Taft visitait les cuisines de la Maison-Blanche et supervisait la préparation des aliments. En particulier, elle observait la préparation de l'un de ses plats de spécialité, la soupe à la tortue. En tant que première dame, Taft a également veillé au remplacement du cheval et du buggy par la première flotte automobile présidentielle. Elle était ouverte avec la presse et elle a rompu avec les précédents en participant activement aux interviews des médias. Elle s'est particulièrement engagée auprès des femmes journalistes pour soutenir leur travail et gagner leur soutien.  En 1912, elle a fait don de sa robe d'investiture au Musée national d'histoire américaine pour lancer l'exposition First Ladies' Gown, l'une des expositions les plus populaires du Smithsonian.

Taft s'intéressait à tout ce qui concernait la présidence de son mari et gardait ses propres opinions sur les questions importantes. Bien qu'elle ne croyait pas que les femmes devaient « se mêler » de politique, elle parlait publiquement de ses convictions, même lorsqu'elles contredisaient les positions de son mari. Elle gérait son apparence et son emploi du temps pour s'assurer qu'il maintenait une présentation appropriée, et elle lui fournissait des informations politiques telles que des noms et des statistiques selon ses besoins. Elle restait également près de lui pour éviter que sa narcolepsie n'affecte ses responsabilités. Taft a également influencé les nominations pendant la présidence de son mari, en donnant ses avis sur le caractère de ses candidats. Elle a convaincu son mari de rappeler l'ambassadeur Henry White en raison d'une rancune de longue date qu'elle lui portait. Elle a également rejeté la nomination de Nicholas Longworth comme diplomate parce qu'il était marié à Alice Roosevelt Longworth, qu'elle n'aimait pas. Cette dernière action est citée comme l'une des raisons pour lesquelles les présidents Roosevelt et Taft ont commencé à s'opposer l'un à l'autre pendant la présidence de Taft.

Bien que Taft ne se soit pas identifiée comme féministe, elle a soutenu les droits des femmes et a utilisé sa position pour faire avancer la cause, en convaincant son mari de nommer des femmes au gouvernement. En 1912, elle a assisté à une enquête du comité du règlement de la Chambre pour entendre des témoignages de brutalités policières contre les femmes, sensibilisant ainsi au problème. Elle a également soutenu les droits des Afro-Américains et d'autres groupes marginalisés, estimant qu'ils étaient entravés par un manque d'opportunités. Elle a été active dans d'autres causes, comme la sécurité au travail, tout au long de son mandat de première dame. Son accident vasculaire cérébral au début de son mandat l'a empêchée de poursuivre ses activités politiques, un fait qu'elle a regretté. Son mari a reconnu son influence sur la politique de la Maison Blanche, considérant que les réalisations de sa présidence étaient également les siennes. Elle a également parlé ouvertement de sa propre influence sur la présidence, suscitant les critiques des adversaires politiques de son mari.

Taft a été la première première dame à visiter le système judiciaire américain. En 1911, elle se rendit à la Cour suprême des États-Unis pour entendre les arguments de l'affaire Standard Oil Co. of New Jersey v. United States. Elle demanda également à observer l'investiture des nouveaux juges de la Cour suprême, devenant ainsi la première femme à siéger à la barre de la cour. En juin 1912, elle assista à la fois à la Convention nationale républicaine qui renomma son mari et à la Convention nationale démocrate qui nomma son adversaire Woodrow Wilson. Elle prit place au premier rang lors de cette dernière afin de dissuader les orateurs de critiquer son mari. Bien que son mari n'aimait pas la présidence, Taft fut attristée lorsque son mari perdit sa réélection face à Woodrow Wilson lors de l'élection présidentielle de 1912, et elle quitta la Maison Blanche à contrecœur.

Fin de vie et mort

Après avoir quitté la Maison Blanche, les Taft ont déménagé à New Haven, dans le Connecticut, où le mari de Taft occupait une chaire à l'université de Yale. Taft était mécontente de la vie en dehors de la Maison Blanche, et elle était souvent seule lorsque son mari voyageait et que ses enfants étaient à l'école. Elle était cependant heureuse d'être hors de la vue du public. En 1914, Taft est devenue la première première dame à publier un mémoire avec la publication de Recollections of Full Years, qui avait été écrit avec sa fille Helen et la journaliste Eleanor Egan. Elle s'est intéressée aux événements de la Première Guerre mondiale et, pendant la guerre, elle a apporté son soutien à l'American Red Cross.

Les Taft ont continué à voyager après avoir quitté la Maison Blanche, visitant les Bermudes, le Panama, l'Angleterre et l'Italie, où ils ont été accueillis respectivement par le roi George V et le pape. Poursuivant son intérêt pour la politique, Taft a rejoint les Colonial Dames of America en 1923 et en est devenue la vice-présidente honoraire en 1925. Elle a également été chef honoraire des Girl Scouts des États-Unis. Après la mort de son mari en mars 1930, elle a vécu avec sa gouvernante à Washington, D.C., voyageant occasionnellement dans d'autres pays. Elle a continué à suivre la politique plus tard dans sa vie, s'opposant aux politiques du New Deal mises en œuvre dans les années 1930. Taft est décédée à Washington le 22 mai 1943 et a été enterrée à côté de son mari au cimetière national d'Arlington.

Article Source : https://en.wikipedia.org/wiki/Helen_Herron_Taft

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