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Brian Donlevy est un acteur et producteur américain, d'origine nord-irlandaise, né le 9 février 1901 à Cleveland, Ohio, aux États-Unis, et mort le 5 avril 1972 à Woodland Hills, un quartier de Los Angeles, en Californie.
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Il est le fils d'immigrants nord-irlandais originaires de Portadown, dans le comté d'Armagh, venus s'installer dans l'Ohio. Vers 1912, la famille déménage à Sheboygan Falls, dans le Wisconsin, où le père de Donlevy trouve un emploi comme superviseur à la minoterie Brickner Woollen Mills. Quand l'Armée américaine recrute pour lancer une expédition contre Pancho Villa en 1916, le jeune Brian ment sur son âge (il n'a que 14 ans) et, aidé par son physique d'athlète, parvient à joindre les rangs de la mobilisation. Il sert pendant l'expédition en tant que clairon. Lorsque les États-Unis entrent dans la Première Guerre mondiale, il combat en France dans la compagnie C, 127e régiment d'infanterie, une partie de la 32e division d'infanterie.
À la fin du conflit, il rentre aux États-Unis et devient mannequin : il pose notamment pour l'illustrateur Joseph Christian Leyendecker qui signe les célèbres publicités Arrow Collar Man. Donlevy amorce au début des années 1920 une carrière d'acteur dans les théâtres de New York. Le travail ne manque et il apparaît dans de nombreuses productions théâtrales en plus de tourner quelques films muets. À cette époque, il croit que sa carrière se fera sur les planches, mais un point tournant survient en 1935 quand il tourne Ville sans loi (Barbary Coast) sous la direction de Howard Hawks et aux côtés de l'acteur Edward G. Robinson. Bien que son rôle Knuckles Jacoby soit relativement modeste, il est remarqué par le milieu du cinéma et, dès lors, ne cesse plus de tourner. En 1939, il joue son premier rôle principal dans Femme ou Démon (Destry Rides Again), mais, la même année, c'est son rôle de l'impitoyable Sergent Markoff dans Beau Geste qui lui vaut d'être nommé pour l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle.
En 1940, il interprète le gouverneur déchu McGinty dans Gouverneur malgré lui (The Great McGinty), un rôle qu'il reprend quatre ans plus tard dans Miracle au village (The Miracle of Morgan's Creek). En 1942, Donlevy tient de nouveau le premier rôle dans La Sentinelle du Pacifique (Wake Island) de John Farrow et joue le politicien Paul Madvig dans l'adaptation cinématographique du roman noir classique de Dashiell Hammett La Clé de verre (The Glass Key) aux côtés d'Alan Ladd et Veronica Lake. Sa carrière marque le pas dans les années 1950. Il tourne toujours beaucoup, mais souvent des films de série B ou des films de genre. Ainsi, en 1955, il assume le rôle principal dans le film d'horreur et de science-fiction britannique Le Monstre (The Quatermass Xperiment, rebaptisé The Creeping Unknown aux États-Unis) pour la compagnie Hammer Film Productions. Le personnage de Bernard Quatermass était britannique dans les romans, mais la Hammer choisit Donlevy dans l'espoir de sceller le contrat avec le distributeur américain et de mieux vendre le film au public nord-américain.
Nigel Kneale, le créateur du personnage, déjà réticent à ce changement, désavoua l'interprétation de Donlevy, qu'il jugeait médiocre. Néanmoins, le film devint l'un des plus gros succès de la Hammer et Donlevy sera repris deux ans plus tard pour la suite, intitulée La Marque (Quatermass 2, rebaptisé Enemy From Space aux États-Unis). Donlevy, qui a également fait beaucoup de radio, y compris une reprise de Gouverneur malgré lui (The Great McGinty), l'un de ses meilleurs rôles, a aussi fait de la télévision. Entre 1949 et 1954, à la radio, et en même temps à la télévision de 1951 à 1952, en prenant la série à la télévision en 1952, il crée et joue le premier rôle de l'agent secret Steve Mitchell dans la série Dangerous Assignment. Il apparaît ensuite comme artiste invité dans des séries télévisées, notamment, en 1966, dans l'un des derniers épisodes de Perry Mason, The Case of the Positive Negative (saison 9, épisode 28,).
Il meurt d'un cancer de la gorge en avril 1972 à Los Angeles.
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Brian Donlevy et Alan Ladd dans 'Two Years Before The Mast'
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