Knight Esmond

Publié le par Mémoires de Guerre

Esmond Penington Knight (4 mai 1906 – 23 février 1987) était un acteur anglais. Il mena une brillante carrière au théâtre et au cinéma avant la Seconde Guerre mondiale. Knight resta à moitié aveugle pendant une grande partie de sa carrière. Grièvement blessé en 1941 alors qu'il était en service actif à bord du HMS Prince of Wales, lors de la bataille du détroit du Danemark contre le Bismarck, il resta totalement aveugle pendant deux ans, mais recouvra plus tard une partie de la vue de son œil droit.

Esmond Knight

Esmond Knight

Carrière

Enfance

Knight est né le 4 mai 1906 à East Sheen, dans le Surrey. Il était le troisième fils de Francis et Bertha Knight. Son père était impliqué dans l'importation de cigares familiale. En 1917, Knight et son frère aîné, Robert, accusèrent l'écrivain Norman Douglas de les avoir agressés sexuellement lors d'une visite au Muséum d'histoire naturelle de Londres en 1916. Robert identifia Douglas parmi un groupe d'hommes au tribunal de police de Westminster. Douglas prouva qu'il se trouvait à l'étranger à ce moment-là, ce qui prouva qu'il s'agissait d'une erreur d'identité. Knight fit ses études à la Willington Preparatory School de Putney, puis à la Westminster School.

Débuts

Acteur accompli, sa carrière s'étend sur plus d'un demi-siècle. Il s'impose sur scène dans les années 1920. Dans Hamlet, mise en scène par John Gielgud en 1930, il incarne Rosencrantz. Il apparaît également au cinéma. Dans Romany Love (1931), il incarne « un gitan fanfaron qui ne cesse de chanter ». Pour La Vie privée d'Henri VIII (1933), Knight et son oncle C. W. R. Knight dressent les faucons utilisés dans les scènes de chasse. Dans Valses de Vienne (1934) d'Alfred Hitchcock, il interprète le rôle principal de Johann Strauss. Par la suite, il décroche plusieurs rôles à Hollywood. Il se rend en Allemagne pour jouer dans Black Roses (initialement Schwarze Rosen, 1935), un film sur un anticommuniste finlandais. Le film est tourné en trois versions : anglaise (Did I Betray ?), allemande et française. Julius Streicher a visité le plateau pendant le tournage. Par la suite, Knight est apparu dans diverses productions cinématographiques et théâtrales en Grande-Bretagne.

Service militaire

Après la déclaration de guerre, Knight continua sa carrière d'acteur, apparaissant notamment dans le film de Powell et Pressburger, Contraband (1940). Il chercha à obtenir une commission navale, mais après l'évacuation de Dunkerque, il s'impliqua dans la formation des Volontaires Locaux de la Défense. Fin 1940, il fut admis à suivre une formation navale. En 1941, Knight fut invité à interpréter le rôle principal du lieutenant nazi fanatique Hirth dans un autre film de propagande de Powell et Pressburger, 49e Parallèle (1941), mais Eric Portman accepta le rôle, car Knight était requis pour suivre une formation militaire. Il apparut également dans This England (1941), un autre film de propagande.

Après avoir terminé sa formation navale, Knight fut nommé, avec le grade de sous-lieutenant de la Royal Navy, sur le cuirassé HMS Prince of Wales. En 1941, le navire reçut l'ordre de poursuivre le cuirassé allemand Bismarck et le croiseur lourd Prinz Eugen. Lors de la bataille du détroit du Danemark, le 24 mai 1941, Knight assista au naufrage du HMS Hood avant d'être aveuglé par des éclats d'obus. Un obus tiré par le Bismarck traversa le pont du Prince of Wales sans exploser, ou explosa près du navire. Dans les deux cas, des fragments de la superstructure du navire atteignirent Knight au visage, lui faisant perdre l'œil gauche et laissant l'œil droit gravement endommagé.

Récupération

Bien que aveugle, Knight insista pour poursuivre sa carrière d'acteur. Durant cette période, il dicta une autobiographie à sa secrétaire, Annabella Cloudsley, Seeking the Bubble (Hutchinson & Co. 1943). Knight continua à jouer dans des productions radiophoniques. Bien que totalement aveugle, il apparut également au cinéma, une fois de plus dans le rôle d'un méchant nazi, dans La Flotte d'argent (1943) de Powell et Pressburger. En 1943, Knight reçut une série de traitements du Dr Vincent Nesfield destinés à lui rendre la vue. Le traitement fut un franc succès, lui rendant une grande partie de la vue. Ce retour partiel de la vue marqua un tournant majeur dans sa carrière. Il apparut brièvement dans un autre film de Powell et Pressburger, interprétant les rôles de l'idiot du village et du « Soldat des Sept Sœurs » dans Un Conte de Canterbury (1944), avec la voix off de Chaucer. Son retour dans le grand public s'est fait lorsqu'il a été choisi pour incarner Fluellen, l'officier gallois courageux mais excentrique dans la version de Henri V (1944) de Laurence Olivier.

Suite de sa carrière

Knight continua de travailler avec Olivier, ainsi qu'avec Powell et Pressburger, apparaissant dans les films shakespeariens Hamlet (1948) et Richard III (1955) du premier. Pour le second, il apparut dans Le Narcisse noir (1947) et Les Chaussons rouges (1948). Il joua également dans La Rivière (1951) de Jean Renoir. Knight fut le sujet d'un épisode de This Is Your Life en 1957, lorsqu'il fut surpris par Eamonn Andrews au King's Theatre de Hammersmith, à Londres. Dans le film Coulez le Bismarck ! (1960), il incarna John Leach, le capitaine du HMS Prince of Wales, le navire sur lequel il servait lorsqu'il fut aveuglé (bien que le capitaine ne soit pas nommé dans le film). La même année, il incarna Jack Cade dans la série shakespearienne de la BBC, L'Âge des rois. Il a joué le rôle du professeur Ernest Reinhart dans la série télévisée britannique de science-fiction « A for Andromeda » (1961), aux côtés de Patricia Kneale et Peter Halliday. Dans Robin et Marianne (1976), un film réalisé par Richard Lester, il incarne un vieil homme aveugle qui défie Richard Ier d'Angleterre. Pour ce rôle, Knight a retiré son œil de verre.

Vie privée

Knight s'est marié deux fois. Il a épousé l'actrice Frances Clare en 1929. Le couple a eu une fille, l'actrice Rosalind Knight. Dans les années 1930, il a entretenu une liaison de longue durée avec Nora Swinburne, dont sa femme était au courant. Elle était également actrice et a joué avec lui dans plusieurs pièces de théâtre. Après une brève tentative de mettre fin à cette liaison, Knight a quitté Frances pour Nora. Le couple s'est marié en 1946 et est resté ensemble jusqu'à sa mort.

Décès

Knight est décédé d'une crise cardiaque à Londres le 23 février 1987.

Filmographie

Télévision

Séries
  • 1959 : Ici Interpol (Interpol Calling), Saison 1, épisode 3 The Sleeping Giant
  • 1961 : Destination Danger (Danger Man), Saison 1, épisode 21 Aventures de vacances (Vacation)
  • 1962 : Le Saint (The Saint), Saison 1, épisode 4 Un souvenir de famille (The Covetous Headsman)
  • 1969 : Doctor Who, Saison 6, épisode 6 « The Space Pirates » : Dom Issigri
  • 1971 : La Cousine Bette (série TV)
  • 1976 : Moi Claude empereur (I, Claudius), épisode 3 La Prophétie (Waiting in the Wings)
  • 1978 : Le Retour du Saint (Return of the Saint), épisode 15 Les Collectionneurs (The Debt Collectors)
Téléfilms
  • 1959 : The Hill : Pontius Pilate

Théâtre

  • 1925-1926 : Richard III, Les Joyeuses Commères de Windsor (The Merry Wives of Windsor), Comme il vous plaira (As you Like it), Jules César (Julius Caesar), Beaucoup de bruit pour rien (Much ado about Nothing), Roméo et Juliette (Romeo and Juliet), La Mégère apprivoisée (The Taming of the Shrew), Antoine et Cléopâtre (Antony and Cleopatra), Mesure pour mesure (Measure for Measure) et Le Marchand de Venise (The Merchant of Venice), de William Shakespeare (saison, avec Margaret Rutherford pour la plupart) ;
  • 1926-1927 : Henry V, Hamlet (avec Heather Angel, Eric Portman), La Nuit des rois, ou Ce que vous voudrez (Twelfth Night, or What you will, avec Paul Cavanagh), Le Roi Jean (King John), Macbeth, Le Songe d'une nuit d'été (A Midsummer Night's Dream), Othello, le Maure de Venise (Othello, the Moor of Venice), Le Conte d'hiver (The Winter's Tale), La Comédie des erreurs (The Comedy of Errors) et La Tempête (The Tempest), de William Shakespeare ; St Patrick's Day de Richard Brinsley Sheridan (saison, avec George Coulouris pour la plupart) ;
  • 1930 : Hamlet de Shakespeare, avec John Gielgud
  • 1934 : Hamlet de Shakespeare, avec John Laurie, Sybil Thorndike
  • 1937 : Wise Tomorrow de Stephen Powys, avec Martita Hunt, Diana Churchill, Nora Swinburne, Naunton Wayne
  • 1938 : The Crest of the Wave d'Ivor Novello, avec Finlay Currie (à Bristol et en tournée)
  • 1939 : La Force des ténèbres (Night Must Fall) d'Emlyn Williams, avec Dame May Whitty (+ producteur) (adaptée au cinéma en 1937 par Richard Thorpe)
  • 1944 : Crisis in Heaven de Frances Clare, avec Barry Morse
  • 1946 : Roméo et Juliette (Romeo and Juliet) de William Shakespeare, avec Michael Goodliffe
  • 1946 : Sainte Jeanne (Saint Joan) et Homme et surhomme (Man and Superman) de George Bernard Shaw
  • 1951 : César et Cléopâtre (Caesar and Cleopatra) de George Bernard Shaw, avec Laurence Olivier, Lyndon Brook, Peter Cushing, Vivien Leigh, Wilfrid Hyde-White, Norman Wooland
  • 1953 : The Emperor's Clothes de George Tabori, avec Lee J. Cobb, Maureen Stapleton (à Broadway) ;
  • 1954 : Bell, Book and Candle de John Van Druten, avec Joan Greenwood
  • 1956 : The Caine Mutiny Court-Martial d'Herman Wouk, d'après son roman Ouragan sur le Caine (The Caine Mutiny ; adapté au cinéma en 1954), mise en scène de Lloyd Nolan, avec Nigel Stock, Lloyd Nolan (à Londres et Bristol)
  • 1957 : La Provinciale (The Country Wife) de William Wycherley, avec Joan Plowright
  • 1960-1961 : La Mégère apprivoisée de Shakespeare, avec Vanessa Redgrave, Diana Rigg
  • 1961 : Becket ou l'Honneur de Dieu (Becket) de Jean Anouilh, avec Christopher Plummer, Diana Rigg
  • 1962 : Two Stars for Comfort de John Mortimer, avec Trevor Howard
  • 1962-1963 : Peer Gynt d'Henrik Ibsen ; Le Marchand de Venise et Mesure pour mesure de Shakespeare ; L'Alchimiste (The Alchemist) de Ben Jonson (saison, avec Leo McKern, Adrienne Corri, Catherine Lacey, Wilfrid Lawson, Vernon Dobtcheff, Lee Montague)
  • 1966 : Les Troyennes (The Trojan Women) d'Euripide (à Édimbourg)
  • 1973 : Réunion de famille (The Family Reunion) de T. S. Eliot, avec Edward Fox, Nora Swinburne (à Manchester)
  • 1975 : The Cocktail Party de T. S. Eliot, avec Nora Swinburne (à Manchester)
  • 1976 : Les Trois Sœurs (The Three Sisters) d'Anton Tchekhov
  • 1978 : Crime et Châtiment (Crime and Punishment) d'après le roman éponyme de Fedor Dostoïevsky, avec Leo McKern (à Manchester)
  • 1979 : Réunion de famille de T. S. Eliot, avec Edward Fox (reprise, à Londres et Manchester)
  • 1982 : Hamlet de Shakespeare, avec Edward Fox
  • 1984 : Les Diables (The Devils) de John Whiting
Articles Sources

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