Harmsworth Alfred

Alfred Charles William Harmsworth, 1er vicomte Northcliffe (15 juillet 1865 – 14 août 1922), était un magnat britannique de la presse et de l'édition. Propriétaire du Daily Mail et du Daily Mirror, il fut un pionnier du journalisme populaire et exerça une influence considérable sur l'opinion publique britannique durant l'époque édouardienne. Lord Beaverbrook le qualifia de « plus grande figure ayant jamais foulé le sol de Fleet Street ». Au début du XXe siècle, on assista à une multiplication des tentatives de développer un journalisme populaire destiné à la classe ouvrière et privilégiant les sujets sensationnels. Harmsworth en fut le principal instigateur. Lord Northcliffe joua un rôle déterminant durant la Première Guerre mondiale, notamment en critiquant le gouvernement suite à la crise des obus de 1915. Il dirigea une mission auprès du nouvel allié, les États-Unis, en 1917 et fut responsable de la propagande ennemie en 1918. Son Amalgamated Press employait des auteurs tels qu'Arthur Mee et John Hammerton, et sa filiale, l'Educational Book Company, publiait notamment *The Harmsworth Self-Educator*, *The Children's Encyclopædia*, *Harmsworth Popular Science* et *Harmsworth's Universal Encyclopaedia*. Concurrençant la popularité des romans populaires à un penny auprès des enfants britanniques, les périodiques Harmsworth à un demi-penny, comme *Illustrated Chips*, bénéficièrent, à partir des années 1890, d'un quasi-monopole sur la bande dessinée au Royaume-Uni, jusqu'à l'émergence des comics DC Thomson dans les années 1930.

Jeunesse et succès

Né à Chapelizod, dans le comté de Dublin, fils d'Alfred et de Geraldine Harmsworth, il fit ses études à la Stamford School, dans le Lincolnshire, en Angleterre, à partir de 1876, puis à la Henley House School, à Kilburn, Londres, à partir de 1878. Un professeur de Henley House, J. V. Milne, père d'A. A. Milne, joua un rôle déterminant dans son avenir. Selon H. G. Wells, Milne était alors son camarade de classe et encouragea Harmsworth à lancer le magazine de l'école. En 1880, il découvrit le Sylvan Debating Club, fondé par son père, dont il devint plus tard trésorier. Débutant comme journaliste indépendant, il lança son premier journal, Answers (Answers to Correspondents), et fut ensuite secondé par son frère Harold, habile en affaires. Harmsworth avait un don pour cerner les attentes des lecteurs et lança une série de périodiques bon marché mais couronnés de succès, tels que Comic Cuts (slogan : « Amusant sans être vulgaire ») et le magazine féminin Forget-Me-Not. À partir de ces publications, il créa Amalgamated Press, la plus grande maison d'édition de périodiques au monde. Ses périodiques à un demi-penny, publiés dans les années 1890, contribuèrent au déclin des romans populaires victoriens.

Harmsworth fut un précurseur du journalisme populaire. Il racheta plusieurs journaux en difficulté et les transforma en un groupe de presse extrêmement rentable, principalement en misant sur le grand public. Il commença avec The Evening News en 1894, puis fusionna deux journaux d'Édimbourg pour former l'Edinburgh Daily Record. La même année, il finança une expédition en Terre François-Joseph, dans l'Arctique, avec l'intention de tenter d'atteindre le pôle Nord. Le 4 mai 1896, il lança le Daily Mail à Londres, qui connut un succès immédiat, détenant le record mondial de tirage quotidien jusqu'à la mort d'Harmsworth. Parmi les slogans du Daily Mail figuraient « le journal quotidien de l'homme occupé » et « le journal à un penny et demi ». Le Premier ministre Robert Cecil, Lord Salisbury, déclara qu'il était « écrit par des garçons de bureau pour des garçons de bureau ». Harmsworth transforma ensuite un journal dominical, le Weekly Dispatch, en Sunday Dispatch, qui devint alors le journal dominical le plus diffusé de Grande-Bretagne.

Il créa également le Harmsworth Magazine (devenu plus tard le London Magazine, de 1898 à 1915), en faisant appel à l'un des meilleurs rédacteurs en chef britanniques, Beckles Willson, qui avait dirigé de nombreuses publications à succès, dont The Graphic. En 1899, Harmsworth contribua au succès sans précédent d'une campagne de charité en faveur des familles des soldats combattant lors de la guerre des Boers, en invitant Rudyard Kipling et Arthur Sullivan à composer la chanson « The Absent-Minded Beggar ». Harmsworth lança également le Daily Mirror en 1903 et sauva les journaux The Observer et The Times, alors en grande difficulté financière, respectivement en 1905 et 1908. En 1908, il acquit également le Sunday Times. La filiale d'Amalgamated Press, Educational Book Company, publia le Harmsworth Self-Educator, l'Encyclopædia pour enfants et l'Encyclopédie universelle de Harmsworth. Il a intégré ses jeunes frères à son empire médiatique, et tous ont prospéré : Harold Harmsworth, 1er vicomte Rothermere, Cecil Harmsworth, 1er baron Harmsworth, Sir Leicester Harmsworth, 1er baronnet, et Sir Hildebrand Harmsworth, 1er baronnet.

Anoblissement

Harmsworth fut créé baronnet d'Elmwood, dans la paroisse de St Peters, dans le comté de Kent, en 1904. En 1906, il fut élevé à la pairie en tant que baron Northcliffe, de l'île de Thanet, dans le comté de Kent. Ce titre de pairie lui fut demandé par le roi Édouard VII et il est allégué qu'il fut acheté. Cela reste sujet à spéculation. On rapporte qu'il aurait plaisanté en disant que lorsqu'il voudrait un titre de pairie, il l'achèterait, « comme un honnête homme ». En 1918, Harmsworth fut créé vicomte Northcliffe, de St Peter's, dans le comté de Kent, pour ses services en tant que directeur de la mission de guerre britannique aux États-Unis.

Mariage

Alfred Harmsworth épousa Mary Elizabeth Milner le 11 avril 1888. Elle fut nommée Dame Grand-Croix de l'Ordre de l'Empire britannique (GBE) et Dame de Grâce de l'Ordre de Saint-Jean (D.St.J.) en 1918. Ils n'eurent pas d'enfants ensemble.

Lord Northcliffe eut quatre enfants reconnus de deux femmes différentes. Le premier, Alfred Benjamin Smith, naquit alors qu'Harmsworth avait dix-sept ans ; la mère était une servante de seize ans chez ses parents. Smith mourut en 1930, vraisemblablement dans un hôpital psychiatrique. Vers 1900, Harmsworth prit une nouvelle maîtresse, une Irlandaise nommée Kathleen Wrohan, dont on ne sait que peu de choses ; ils eurent deux autres fils et une fille, et elle mourut en 1923.

Influence politique

En 1914, Northcliffe contrôlait 40 % du tirage des journaux du matin, 45 % de celui du soir et 15 % de celui du dimanche en Grande-Bretagne. La propriété par Northcliffe du Times, du Daily Mail et d'autres journaux lui conférait une influence considérable sur les élites et les masses. Ainsi, à une époque où la radio, la télévision et Internet n'existaient pas encore, Northcliffe dominait la presse britannique « comme jamais auparavant ni depuis lors par un seul homme ». La direction du Daily Mail par Northcliffe dans les années précédant la Première Guerre mondiale, période durant laquelle le journal affichait un « sentiment anti-allemand virulent », incita le Star à déclarer : « Après le Kaiser, Lord Northcliffe est celui qui, parmi les hommes vivants, a le plus contribué au déclenchement de la guerre. » Ses journaux, notamment le Times, ont couvert la crise des obusiers de 1915 avec un tel zèle que cela a contribué à la chute du gouvernement libéral du Premier ministre Herbert Henry Asquith, contraignant ce dernier à former un gouvernement de coalition (l'autre facteur ayant joué un rôle déterminant fut la démission de l'amiral Fisher de son poste de Premier Lord de la Mer).

Les journaux de Northcliffe ont milité pour la création d'un ministère des Munitions, poste initialement occupé par David Lloyd George, et ont contribué à la nomination de ce dernier comme Premier ministre en 1916. Lloyd George a proposé à Northcliffe un poste au sein de son cabinet, mais Northcliffe a refusé et a été nommé directeur de la propagande. Northcliffe avait utilisé ses journaux pour critiquer le manque de préparation du gouvernement britannique face à ce qu'il percevait comme la menace allemande. Le 25 février 1917, un navire de guerre allemand a bombardé Elmwood, la résidence de campagne de Northcliffe située près des côtes du Kent, dans le but de l'assassiner. Son ancienne demeure porte encore la marque d'un impact d'obus, en hommage à l'épouse de son jardinier, tuée lors de l'attaque. Le 6 avril 1919, Lloyd George lança une attaque virulente contre Harmsworth, qualifiant son arrogance de « vanité maladive ». À cette époque, l'influence d'Harmsworth déclinait. Les ennemis de Northcliffe l'accusaient d'exercer un pouvoir irresponsable, mais ses écrits contribuèrent à la conclusion du traité anglo-irlandais de 1921, et sa mission aux États-Unis, de juin à octobre 1917, est considérée comme un succès par les historiens.

La personnalité de Northcliffe façonna sa carrière. Monolingue et peu instruit, il connaissait mal l'histoire et les sciences. Avide de pouvoir et d'argent, il laissait la comptabilité à son frère Harold. Il se prenait pour Napoléon réincarné et ressemblait à l'empereur tant physiquement que par son énergie et son ambition démesurées. Par-dessus tout, il manifestait un enthousiasme juvénile pour tout. Norman Fyfe, un ami proche, le décrivait ainsi : « Franchement puéril dans sa capacité de concentration sur le sujet du moment, puéril dans sa propension à passer rapidement à un autre sujet et à s’y consacrer pleinement… Puéril dans la portée limitée de son intellect, qui ne s’intéresse guère qu’à l’immédiat, à l’évident, au populaire. Puéril dans son irresponsabilité, son aversion à se prendre au sérieux ou à prendre ses publications au sérieux ; sa conviction que tout ce qui leur profite est justifiable, et qu’il n’est pas de son ressort de considérer l’effet de leur contenu sur l’opinion publique. »

Sport

En 1903, Harmsworth créa la Coupe Harmsworth, première récompense internationale pour les courses de bateaux à moteur.

Automobile

Harmsworth était un ami de Claude Johnson, directeur général de Rolls-Royce Limited, et, dans les années précédant la Première Guerre mondiale, il devint un passionné de la Rolls-Royce Silver Ghost.

Décès

La santé de Lord Northcliffe déclina en 1921, principalement en raison d'une infection streptococcique. Son état mental se détériora ; il se comporta comme un fou, mais les historiens affirment qu'il s'agissait d'une maladie physique. Il entreprit une tournée mondiale pour se rétablir, mais en vain. Il mourut d'une endocardite dans sa maison londonienne, au 1 Carlton House Gardens, le 14 août 1922. Il laissa l'équivalent de trois mois de salaire à chacun de ses six mille employés. Le titre de vicomte, de baronnie et de baronnet de Northcliffe s'éteignit. Un monument à la mémoire de Northcliffe fut inauguré en 1930 à l'église St Dunstan-in-the-West, sur Fleet Street à Londres. L'obélisque fut conçu par Edwin Lutyens et le buste en bronze par Kathleen Scott. Il fut inhumé au cimetière d'East Finchley, dans le nord de Londres.

Article Source : https://en.wikipedia.org/wiki/Alfred_Harmsworth,_1st_Viscount_Northcliffe

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