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Gregory Peck, né le 5 avril 1916 à San Diego et mort le 12 juin 2003 à Los Angeles, est un acteur américain. Grande star du Hollywood des années 1950 et 1960, Gregory Peck interprète de nombreux rôles restés célèbres : dans Duel au soleil (1946), Le Mur Invisible (1947), Capitaine sans peur (1951), Vacances romaines (1953), Moby Dick (1956), Les Canons de Navarone (1961), Les Nerfs à vif (1962) ou encore La Malédiction (1976). Son rôle le plus célèbre et le plus marquant pour des générations de cinéphiles reste cependant celui de l'avocat Atticus Finch dans Du silence et des ombres (1962), personnage qui figure à la première place du classement des AFI's 100 Years... 100 Heroes and Villains des 100 plus grands héros de films du cinéma américain. Il fut aussi connu pour être l'incarnation du gentleman, à la ville comme à l'écran. Viril, bel homme, garant des valeurs et de la morale dans ses films, il déclara à la fin de sa vie vouloir que l'on se souvienne de lui comme d'un bon père et d'un bon mari avant tout. Il est classé douzième acteur de légende du cinéma américain par l'American Film Institute.
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Né dans le quartier de La Jolla à San Diego (Californie), Eldred Gregory Peck est le fils unique de Gregory Peck, un pharmacien/chimiste d'origine anglo-arménienne du côté de son père et irlandaise du côté de sa mère, catholique, et de Bernice Ayres, originaire du Missouri, convertie au catholicisme. Sa grand-mère paternelle, Catherine Ashe, est liée au nationaliste irlandais Thomas Ashe qui prend part à l'insurrection de Pâques 1916 (année de naissance de Peck). Malgré leur pratique stricte de la religion catholique, les parents de Gregory Peck divorcent alors qu'il n'a que cinq ans ; il est alors pris en charge par sa grand-mère. Il est ensuite envoyé à dix ans dans une école militaire catholique de Los Angeles, puis à la San Diego High School. Une fois diplômé, il s'inscrit à l'université d'État de San Diego puis à Berkeley. À partir de 1936, il commence à développer un intérêt pour la comédie et s'implique dans la section de théâtre de Berkeley.
Il apparaît dans cinq pièces durant ses années d'études. À la même époque, il doit travailler pour pouvoir financer ses études. Pendant une courte période, il travaille comme conducteur de camion pour une entreprise pétrolière, puis comme aide-cuisinier. Gregory Peck dira plus tard de ses années passées à Berkeley : « It was a very special experience for me and three of the greatest years of my life. It woke me up and made me a human being » (« Ce fut une expérience très spéciale pour moi et trois des meilleures années de ma vie. Cela m'a éveillé et fait de moi un être humain »). » En remerciement à son entraîneur, Ky Ebright, Peck fait un don de 25 000 dollars à sa section de Berkeley en 1997. Après avoir obtenu son diplôme en langue anglaise, il enlève légalement le « Eldred » de son nom et part à New York étudier à la Neighborhood Playhouse, une école de comédie réputée. Il manque alors souvent de moyens et dort quelquefois à Central Park. En 1939, il travaille à l'Exposition universelle puis comme guide pour la chaîne de télévision NBC.
Gregory Peck fait ses débuts à Broadway dans la pièce d'Emlyn Williams The Morning Star (1942) puis dans The Willow and I avec Edward Pawley et The Doctor's Dilemma. À cette même période, il épouse Greta Kukkonen Rice avec laquelle il a trois enfants. Il gagne en popularité durant la Seconde Guerre mondiale, bien qu'exempté de service militaire en raison de maux de dos. Ce problème de dos serait dû à un mauvais mouvement durant une leçon de danse avec Martha Graham, mais la Twentieth Century Fox préfère annoncer qu'il résulte d'un accident d'aviron à l'université. Gregory Peck en dit plus tard : « In Hollywood, they didn't think a dance class was macho enough, I guess. I've been trying to straighten out that story for years (« À Hollywood, ils ne pensaient pas que les cours de danse étaient assez macho, je suppose. J'ai essayé de rectifier cette histoire pendant des années »). »
Gregory Peck arrive à Hollywood en 1944 avec quatre contrats en poche. Jacques Tourneur lui donne son premier emploi au cinéma : le rôle principal de Jours de gloire (1944). Il est immédiatement pris sous contrat par David O. Selznick qui prépare la production de Les Clés du royaume (1944). Bien que quelques critiques qualifient son jeu d'inexpressif, Gregory Peck est nommé cinq fois au cours de sa carrière pour l'Oscar du meilleur acteur, dont quatre au cours de ses premières années au cinéma avec : Les Clés du royaume, Jody et le Faon (1946), Le Mur invisible (1947, aux côtés de Dorothy McGuire) et Un homme de fer (1949). Il remporte l'Oscar à sa cinquième nomination, pour le rôle d'Atticus Finch dans Du silence et des ombres (To Kill a Mockingbird, 1962), adaptation du roman homonyme d'Harper Lee. Sorti en pleine lutte des Noirs américains pour obtenir l'égalité des droits civiques, ce film a pour thème l'injustice dont est victime un Noir de l'Alabama, accusé à tort de viol. Dans ce film, Peck joue un avocat, veuf et père de deux enfants, qui doit défendre cet homme injustement accusé contre la société raciste du Sud.
Du silence et des ombres aurait été le film préféré de l'acteur. Le personnage qu'il interprète, Atticus Finch, est désigné en 2003, soit deux semaines avant la mort de l'acteur, par l’American Film Institute comme le plus grand héros de l'histoire du cinéma américain (avec en 2e place Indiana Jones et en 3e James Bond). L'acteur a eu une carrière prolifique, dont certains films se démarquent : Les Canons de Navarone (1961), film de guerre avec David Niven et Anthony Quinn ; le Moby Dick (1956) de John Huston ; deux collaborations avec Alfred Hitchcock (La Maison du docteur Edwardes en 1945 et Le Procès Paradine en 1947), ainsi que Vacances romaines (1953) aux côtés d'Audrey Hepburn, celle-ci remportant son premier Oscar grâce à ce film. Gregory Peck et Audrey Hepburn furent des amis proches jusqu'à la mort de celle-ci : c'est d'ailleurs lui qui lui présenta son premier mari, Mel Ferrer. Parallèlement à sa carrière, Peck fonde en 1949 dans sa ville natale La Jolla Playhouse, un théâtre professionnel à but non lucratif situé sur le campus de l'université de Californie à San Diego, avec ses amis Mel Ferrer et Dorothy McGuire.
En 1947, alors que beaucoup à Hollywood figurent déjà sur une liste noire de personnalités soupçonnées de communisme, Gregory Peck signe une lettre accusant le House Un-American Activities Committee (Comité des activités anti-américaines) et condamnant les investigations menées par Joseph McCarthy dans l'industrie du cinéma. Quand, en 1958, il tourne avec Henry King le western psychologique Bravados traitant d'une vengeance injustifiée, il déclare avoir voulu dénoncer le maccarthysme. Il prend également la parole pendant la guerre du Viêt Nam, alors que son propre fils Stephen y combat. En 1972, il produit l'adaptation cinématographique de la pièce de Daniel Berrigan, Les Neuf de Catonsville, sur le procès d'un groupe de Vietnamiens accusés de désobéissance civile. En 1977, malgré son hésitation initiale à interpréter le général Douglas MacArthur pour le film MacArthur, le général rebelle, il en ressort avec une grande admiration pour l'homme.
Sympathisant du Parti démocrate, Gregory Peck est envisagé, dans les années 1970, comme un candidat possible contre Ronald Reagan au poste de gouverneur de Californie. Dans une interview, il révèle aussi que le président Lyndon B. Johnson, alors candidat à sa réélection, lui avait proposé un poste d'ambassadeur des États-Unis en Irlande (poste que Peck aurait volontiers accepté en considération de son ascendance irlandaise). Il encourage plus tard un de ses fils, Carey, dans sa carrière politique. Mais celui-ci échoue deux fois à entrer au Congrès en 1978 et 1980 (les deux fois avec de faibles écarts en nombre de voix). Gregory Peck est présent aux côtés de Line Renaud (et en direct à la télévision, dans leur voiture commune, avec aussi Madame Peck, présentée par Line Renaud), lorsque la chanteuse française va féliciter Jacques Chirac à l'occasion de sa victoire à l'élection présidentielle, le 17 mai 1995.
Dans les années 1980, Gregory Peck interprète le rôle d'Abraham Lincoln dans le téléfilm Les Bleus et les Gris. Il joue aussi dans The Scarlet and The Black, téléfilm sur un prêtre catholique qui sauve des juifs et des réfugiés du nazisme durant la Seconde Guerre mondiale. L'acteur se retire du métier en 1991. Tout comme Cary Grant, il passe les dernières années de sa vie à parcourir le monde, multipliant les discours et les conférences. Il meurt à l'âge de 87 ans dans son sommeil, des suites d'une pneumonie, le 12 juin 2003, à Los Angeles. Il est inhumé à la cathédrale Notre-Dame-des-Anges de Los Angeles. Sa femme Véronique Peck meurt à l'âge de 80 ans, le 17 août 2012, à son domicile de Los Angeles.
De sa première épouse Greta Kukkonen (1911-2008), avec laquelle il est marié de 1942 à 1954, Gregory Peck a eu trois fils : Jonathan (né en 1944 et qui se suicide en 1975), Stephen (né en 1945) — père de l'acteur Ethan Peck — et Carey (né en 1949). Au cours d'une interview en 1953, il répond aux questions d'une journaliste française de France-Soir, Véronique Passani, avant de se rendre en Italie pour tourner Vacances romaines avec Audrey Hepburn. Six mois plus tard, il invite Passani à déjeuner. Ils deviennent alors inséparables. Il l'épouse le 31 décembre 1955, soit le jour où est prononcé son divorce d'avec Greta Kukkonen, mère de ses trois fils. Par amour pour lui, la journaliste abandonne son travail. Ils ont un fils, Anthony (né en 1956) et une fille, Cecilia (née en 1958), tous deux devenus acteurs.
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