Bern Paul

Publié le 26 mars 2026 par Mémoires de Guerre

Paul Bern, né le 3 décembre 1889 et mort le 5 septembre 1932, est un réalisateur, scénariste et producteur américain pour la Metro-Goldwyn-Mayer. Il a contribué au lancement de la carrière de Jean Harlow, avec qui il s'est marié en juillet 1932.

Paul Bern

Carrière

Jeunesse et débuts

Paul Bern, né Paul Levy à Wandsbek (alors ville de la province prussienne de Schleswig-Holstein, aujourd'hui quartier de Hambourg), était l'un des six enfants de Julius et Henriette (née Hirsch) Levy, un couple juif. Son père travaillait comme employé dans une compagnie maritime avant d'ouvrir une confiserie. En 1898, face à la montée du chômage et de l'antisémitisme à Wandsbek, il décida d'émigrer avec sa famille aux États-Unis. La famille s'installa finalement à New York. Le père de Bern mourut en 1908 ; sa mère se noya en 1920, peut-être pour empêcher son fils bien-aimé de se marier. À l'âge adulte, Bern se lança dans une carrière d'acteur et étudia à l'American Academy of Dramatic Arts. Il adopta plus tard le nom de scène « Paul Bern ». Bern réalisa rapidement qu'il n'avait que peu de don pour le jeu d'acteur et se tourna vers d'autres aspects de la production théâtrale, travaillant un temps comme régisseur à Broadway avant de s'installer à Hollywood au début des années 1920.

Il commença comme monteur avant de devenir scénariste et réalisateur pour United Artists et Paramount Pictures. Cela le conduisit à travailler à plein temps comme producteur chez Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), le principal studio de l'époque. Bern devint par la suite assistant de production d'Irving Thalberg, puis producteur à part entière au sein des studios MGM. Le film à succès Grand Hotel, sorti six jours après la mort de Bern, remporta l'Oscar du meilleur film pour la saison 1931-1932. Bern et Thalberg produisirent le film, bien qu'aucun des deux ne figure au générique (ce qui était inhabituel pour les films MGM à cette époque). L'Oscar fut cependant remis uniquement à Thalberg, Bern, décédé, ne pouvant évidemment pas le recevoir également.

Vie privée

Dans les années 1920, Bern tomba amoureux de l'actrice Barbara La Marr. Ses sentiments n'étaient pas réciproques, mais ils restèrent proches et se confièrent l'un à l'autre. Bern aida La Marr dans sa carrière et prit en charge ses frais médicaux et funéraires. Il fut également le parrain de son fils, Don Gallery, dont la marraine était l'actrice Jean Harlow. Bien que la rumeur ait couru que Bern était le père biologique de Donald Gallery, un test ADN infirma cette hypothèse par la suite. À New York, Bern vivait avec sa compagne, Dorothy Millette (née Adele Roddy). Ils s'étaient rencontrés à Toronto et leur relation avait débuté vers 1911. Bern subvenait aux besoins de Millette, qui souffrait apparemment de troubles mentaux et fut internée dans un sanatorium du Connecticut.

Millette se rendit à Los Angeles en septembre 1932, où elle aurait rendu visite à Bern le soir de sa mort. Son corps fut retrouvé dans le fleuve Sacramento deux jours après le décès de Bern. Il fut établi par la suite qu'elle s'était suicidée en sautant du bateau à vapeur Delta King. Bern rencontra Harlow peu avant la première de Hell's Angels en 1930. Il joua un rôle déterminant dans la carrière de Harlow, étant le seul à la prendre au sérieux en tant qu'actrice. Ils se lièrent d'amitié et finirent par se fréquenter. Ils annoncèrent leurs fiançailles en juin 1932 et se marièrent le 2 juillet de la même année. Durant toute leur relation, Bern eut une liaison avec sa secrétaire, Irene Harrison.

Décès

Deux mois après son mariage avec Harlow, le 5 septembre 1932, Bern a été retrouvé mort d'une balle dans la tête à leur domicile d'Easton Drive à Beverly Hills, en Californie. Le médecin légiste a conclu au suicide. La police a découvert sur les lieux une note dont voici le contenu :

« Ma très chère,

Malheureusement, c'est le seul moyen de réparer le terrible tort que je t'ai fait et d'effacer mon humiliation. Je t'aime.

Paul

Tu comprends que la nuit dernière n'était qu'une comédie. »

Les autorités ont considéré cette lettre comme une lettre de suicide signée par Bern. Devant la police et le grand jury, Harlow se contenta de déclarer qu'elle « ne savait rien ». Elle fut nommée exécutrice testamentaire de son mari par la juge May Darlington Lahey. Elle ne s'exprima jamais publiquement sur le sujet et mourut plus tard d'une insuffisance rénale (conséquence d'une scarlatine contractée dans son enfance) en juin 1937, à l'âge de 26 ans. Deux mille personnes assistèrent aux obsèques de Bern, célébrées le 9 septembre à la chapelle Grace du cimetière d'Inglewood Park. Conrad Nagel prononça l'éloge funèbre. Bern fut incinéré et ses cendres furent inhumées au mausolée Golden West du cimetière d'Inglewood Park.

Réouverture de l'enquête, 1960

Dans le numéro de novembre 1960 du magazine Playboy, le scénariste Ben Hecht remit en question la conclusion officielle concernant la mort de Bern, ravivant l'intérêt pour l'affaire. Hecht suggéra que Bern avait été assassinée par une femme non identifiée et que l'enquête sur le meurtre n'était qu'une tentative de dissimulation de suicide. Il ajouta que l'explication du suicide de Bern « serait moins préjudiciable à leur [MGM] plus grande héroïne de cinéma. Cela pourrait nuire à son [Harlow] pouvoir d'attraction au box-office d'être présentée comme une épouse incapable de retenir son mari. » L'article incita le procureur du comté de Los Angeles, William B. McKesson, à rouvrir l'affaire, mais ce dernier la classa par la suite, déclarant : « Lorsque j'ai ordonné la vérification des dossiers, je supposais que Hecht était encore un journaliste responsable. Il apparaît maintenant… qu'il colportait apparemment une rumeur extravagante et non confirmée comme un fait avéré. »

Théories alternatives

En 1990, le producteur de cinéma Samuel Marx, ami et collègue de Bern et d'Irving Thalberg, publia un livre présentant une version différente de la mort de Bern. Marx, alors directeur du département des scénarios de la MGM, affirma s'être rendu au domicile de Bern tôt le matin du 5 septembre, avant que la police ne soit informée de la découverte du corps, et avoir vu Thalberg manipuler des preuves. Le lendemain, il faisait partie des dirigeants du studio à qui Louis B. Mayer annonça que l'affaire devrait être classée comme « suicide par impuissance » afin d'éviter un scandale qui aurait mis fin à la carrière cinématographique de Harlow. Après avoir examiné les preuves, Marx conclut que Bern avait été assassiné par son ancienne compagne, Dorothy Millette, qui se serait ensuite suicidée par noyade deux jours plus tard. Dans une interview de 1974, Henry Hathaway (qui travaillait également sous Bern) a approuvé les conclusions de Marx, déclarant que la MGM estimait qu'il valait mieux remettre en question la masculinité de Bern et faire de Harlow une « dupe innocente » plutôt qu'une complice de bigamie.

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